מהשבוע הרביעי להריון, בהשפעת הורמוני ההריון, ריר צוואר הרחם קריש ברמת צוואר הרחם ליצירת התקע הרירי. מסת ריר זו אוטמת את צוואר הרחם ומבטיחה את אטימותה לאורך כל ההריון, ובכך מגנה על העובר מפני זיהומים עולים. הפקק הרירי בנוי למעשה ממוסינים (גליקופרוטאינים גדולים) שעוצרים את השכפול הנגיפי וחוסמים את מעבר החיידקים. יש לו גם תכונות אימונולוגיות המובילות לתגובה דלקתית בנוכחות חיידקים. מחקרים מצביעים על כך שתקע רירי שמשחק בצורה לא טובה בתפקוד המחסום שלו עלול להגביר את הסיכון ללידה מוקדמת (4).

בהשפעת התכווצויות בסוף ההריון (התכווצויות ברקסטון-היקס) ואז הצירים, צוואר הרחם מתבגר. כאשר צוואר הרחם זז, התקע הרירי ישתחרר ויתפנה בצורה של אובדן דביק, ג'לטיני, שקוף, צהבהב או חום. לפעמים הם ורודים או מכילים נימי דם קטנים: דם זה מתאים לקרע של כלי דם קטנים כאשר התקע הרירי מתנתק.

איבוד הפקק הרירי יכול להיעשות בהדרגה, כאילו הוא מתפורר, כך שהאם לעתיד לא תמיד תבחין בכך, או בבת אחת. זה יכול להתרחש מספר ימים לפני הלידה, באותו היום, או אפילו במהלך הלידה. כמו כן יש לציין כי ככל שההריונות מתקדמים, צוואר הרחם אלסטי יותר, הפקק הרירי לעיתים שופע יותר ולכן קל יותר לאתר אותו.

אובדן התקע אינו מדאיג: הוא די רגיל ומראה שצוואר הרחם פועל. עם זאת, אובדן הפקק הרירי לבדו אינו נותן את האות לעזוב את בית החולים ליולדות. זהו סימן מעודד לכך שהעבודה מגיעה בקרוב, אך היא לא בהכרח תתחיל תוך שעה או ימים.

מצד שני, כל דימום בנרתיק של דם אדום או קרישים כהים יותר צריך לעורר התייעצות (2).

כדי להכריז על תחילת הלידה האמיתית, סימנים אחרים צריכים להתלוות לאובדן הפקק הרירי:

• התכווצויות קבועות, כואבות וקצביות בעוצמה הולכת וגוברת. אם מדובר בתינוק ראשון, רצוי לפנות למחלקת יולדות כאשר הצירים חוזרים מדי 10 דקות. לילד שני או שלישי, מומלץ ללכת למחלקת יולדות ברגע שהם הופכים לסדירים (3).
• הקרע של שקית המים המתבטאת בזרימת נוזל שקוף וחסר ריח, הדומה למים. אובדן זה יכול להיות ישיר או רציף (לאחר מכן יכול להיות סדק בכיס המים). בשני המקרים, פנה למיון היולדות ללא דיחוי מכיוון שהתינוק כבר אינו מוגן מפני זיהומים.