המילה "טבעוני" הוטבעה בשנת 1943 על ידי דונלד ווטסון: הוא פשוט קיצר את המילה "צמחוני". באותה תקופה, המגמה הרווחת באנגליה הייתה להתרחק מצמחונות קפדנית לכיוון תזונה ליברלית יותר שכללה ביצים ומוצרי חלב. לכן, הוקמה עמותה של טבעונים במטרה להחיות את ערכי הצמחונות המקורית. לצד העיקרון של תזונה צמחית גרידא, טבעונים ביקשו לכבד את זכותם של בעלי חיים לחיים חופשיים וטבעיים בכל שאר תחומי חייהם: בלבוש, תחבורה, ספורט וכו'.
לפני כחמישה עשר אלף שנה, הציד הוחלף בהדרגה בחקלאות ובעבודת כפיים. שינוי זה איפשר למין האנושי לשרוד ולנהל אורח חיים מיושב. עם זאת, הציוויליזציה שנוצרה בדרך זו רוויה ביסודיות בשוביניזם של מינים, לעתים קרובות למדי האינטרסים של מינים מסוימים מקבלים עדיפות לרעת האינטרסים של מינים אחרים. יתרה מכך, ציוויליזציה זו מצדיקה את הניצול וההרס של "המין הנמוך".
שוביניזם של מינים ביחס לבעלי חיים זהה לסקסיזם וגזענות ביחס לאנשים, כלומר, המצב שבו האינטרסים של נציגי קבוצה אחת מוזנחים לטובת האינטרסים של נציגי קבוצה אחרת בתואנה שיש הבדלים ביניהם.
בעולם המודרני מתבצע ניצול בקנה מידה גדול של בעלי חיים בחוות. מסיבות בריאותיות, ככלל, רוב הצמחונים עוקבים אחר גרסאות מתוקנות של תזונה מהצומח ("לקטו-אובו צמחונות"), ושוכחים את הסבל של בעלי החיים והטבע.
לצמחוני לקטו-אובו רבים לא אכפת שהעגלים שזה עתה נולדו יילקחו מיד מאמהותיהם. אם העגל הוא זכר, אז לאחר מספר שבועות או חודשים מסתיימים חייו בבית המטבחיים; אם היא פרה, אז היא תגדל לפרת מזומנים, ומעגל הסבל הקסום ייסגר.
על מנת להשיג אותנטיות מלאה כבני אדם, יש להכיר בשוביניזם של מינים כטאבו כקניבליזם. עלינו להפסיק להתייחס לבעלי החיים ולטבע בכלל כאל קורבנותינו. עלינו לכבד את חייהם של יצורים חיים אחרים ולהפנים את האתיקה של שוביניזם לא מיוחד.
טבעונות מרמזת על דחיית השימוש בכל מוצר ממקור מן החי, לא רק מזון, אלא גם מוצרים המשמשים לייצור בגדים, תרופות ומוצרי היגיינה. טבעונים נמנעים בכוונה מניצול בעלי חיים למטרות מדעיות, טקסים דתיים, ספורט וכו'.
חלק בלתי נפרד מהטבעונות היא גם חקלאות טבעונית, שפותחה במסגרת החקלאות האורגנית המודרנית. חקלאות כזו מרמזת על דחייה של שימוש במוצרים מן החי, כמו גם על נכונות לחלוק את האדמה עם יצורים חיים אחרים.
מערכת היחסים החדשה בין אדם לבעלי חיים החיים על אותו כוכב כמונו צריכה להיות מבוססת על כבוד ואי-התערבות מוחלטת. היוצא מן הכלל היחיד הוא כאשר בעלי החיים מאיימים על בריאותנו, ההיגיינה והרווחה שלנו בטריטוריה שלנו (איום על מקום המגורים, אדמות מעובדות אורגנית וכו'). במקרה זה, באחריותנו לוודא שאנו עצמנו לא נהיה קורבנות ולהרחיק את החיות מהשטח בצורה הכי רחמנית שאפשר. יתרה מכך, עלינו להימנע מגרימת סבל לחיות המחמד שלנו. הסכנה בבעלות על חיות מחמד היא שהיא מובילה להתפתחות של שוביניזם מינים ומודל ההתנהגות של אנס-קורבן.
חיות מבויתות מילאו את התפקיד של חיות מחמד במשך מאות שנים, כך שעצם נוכחותן מספיקה כדי לגרום לנו להרגיש בנוח. תחושת הנוחות הזו היא הסיבה לניצול החיות הללו.
הדבר נכון גם לגבי צמחים. ההרגל העתיק של לקשט בתים בעציצים וזרי פרחים מזין את רגשותינו במחיר של מניעת הצמחים הללו מבית הגידול הטבעי שלהם. בנוסף, עלינו לדאוג לצמחים הללו, וזה, שוב, מוביל להיווצרות תסביך "אנס-קורבן".
הגנן האורגני שואף להתרבות את הצמח על ידי שמירת הזרעים הטובים ביותר של היבול שלו לשנה הבאה ומכירה או צריכת שאר הזרעים. הוא פועל לשיפור הקרקע של אדמה מעובדת, הגנה על נהרות, אגמים ומי תהום. לצמחים שגדל על ידו יש טעם מעולה, אינם מכילים דשנים כימיים וטובים לבריאות.
העיקרון של אי-התערבות מוחלטת בחיי עולם החי והיעדר צמחים בבתים שלנו אולי נראה כמדד רדיקלי, אבל הוא משתלב בצורה מושלמת בתורת השוביניזם הלא-מינים. מסיבה זו, טבעוני קפדני שמתחשב באינטרסים של לא רק של ממלכת החי, אלא גם של ממלכת הצומח, הטבע בכלל, נקרא גם טבעוני אקולוגי, כדי להבדיל אותו מאותו טבעוני שלמשל , מאמין שהוא צריך להיות מעורב בהצלת רחוב של חתולים וכלבים.
בעקבות אורח החיים האקולוגי-טבעוני, למרות שאיננו מעורבים יותר באופן ישיר בניצול ממלכת החיות, אנו עדיין תלויים בממלכות המינרלים והצמחים. המשמעות היא שעלינו לשלם את חובותינו לטבע כדי ליהנות מפירותיו במצפון נקי.
לסיכום, טבעונות אקולוגית, בה אנו שואפים למזער נזקים סביבתיים, כוללת צריכה אתית, פשטות חיים, מניעה, כלכלה הוגנת ודמוקרטיה אמיתית. בהתבסס על ערכים אלו, אנו מקווים לשים קץ לטירוף שהאנושות מטפחת בחמש עשרה אלף השנים האחרונות.