רובנו חושבים על צמחונים כאנשים שאוכלים מזון מהצומח, וזה כמובן נכון. עם זאת, ישנן וריאציות רבות בנושא זה. לדוגמא, צמחוני לקטו-אובו (לקטו פירושו "חלב", ovo פירושו "ביצים") לא יאכל בשר, אך מאפשר בתזונה מוצרים מן החי כמו חלב, גבינה, ביצים ועוד.
ישנן מספר סיבות מדוע אנשים שוללים בשר מהתזונה שלהם. חלקם עושים את הבחירה הזו עקב אמונות דתיות או דחף תודעתי פנימי כלשהו. חלקם פשוט מרגישים שאכילת בשר, עם שפע של אלטרנטיבות, היא לא הדרך הנכונה לאכול. אחרים מסרבים לבשר כדי להגן על הסביבה. עם זאת, יותר ויותר אנשים בוחרים בדיאטה שאינה בשרית מבחינה בריאותית. זה לא סוד שתזונה צמחית מפחיתה את הסיכון למחלות לב, סוכרת, שבץ וצורות רבות של סרטן.
בעוד שמזונות בשר עשירים בקלוריות ושומנים רוויים, . למולקולות הקטנות הללו יש יתרונות בריאותיים רבים, כמו בריאות הלב ובריאות המוח.
עם זאת, הוויכוח לאיזה "תת-מין" של צמחונות יש יותר יתרונות עדיין נמשך. כפי שקורה לרוב, לכל מקרה יש את היתרונות והחסרונות שלו.
לטבעונים יש מדד מסת גוף (BMI), כולסטרול ולחץ דם מעט טובים יותר, מה שמצביע על סיכון נמוך למחלות לב וכלי דם. לפחות מחקר אחד מצביע על כך. מצד שני, תזונה טבעונית עשויה להיות חסרת חלבון, אומגה 3, ויטמין B12, אבץ וסידן. רמה נמוכה של יסודות אלה מייצגת סבירות מוגברת של עצמות שבירות, שברים ובעיות נוירולוגיות עם מחסור בויטמין B12 וחומצות שומן אומגה 3. בעוד שצמחוני לקטו אובו מקבלים ויטמין B12 ממוצרים מן החי, לטבעונים מומלצים תוספים או זריקות של החומר מספר שנים לאחר הוויתור על בשר. ראוי לציין כי יש צורך לבצע בדיקות מעת לעת ולאחר התייעצות עם רופא, לקבל החלטה לגבי השימוש בתוספי תזונה.
. אז, הדיאטה עדיין מכילה מרכיבים מן החי - ביצים ומוצרי חלב. אילו בעיות יכולות להיות כאן? למעשה, הם קשורים יותר לחלב מאשר לביצים.
רוב התזונאים וחברי התקשורת מספרים לנו על היתרונות הבריאותיים יוצאי הדופן של חלב, המספק לנו סידן, ומפחית את הסיכון למחלות עצם כמו אוסטאופורוזיס. מצד שני, השכיחות של אוסטיאופורוזיס היא . כמה ראיות מצביעות גם על כך שצריכה גבוהה של חלבון ומוצרי חלב תורמת לסיכון למחלות ערמונית, שחלות ואוטואימוניות. בסך הכל, טבעונים מתפקדים בצורה מרגיעה יותר במדדים רבים, אולם בהשוואה לצמחוני לקטו אובו, הם נוטים יותר למחסור ב-B12, סידן ואבץ. ההמלצה הטובה ביותר למי שמוציא לחלוטין מוצרים מן החי מהתזונה: למצוא חלופה לויטמין B12 וסידן. כאופציה, במקום החלב הרגיל לארוחת בוקר, חלב סויה, המכיל את שני האלמנטים.