שרפת פסולת פלסטיק: האם זה רעיון טוב?

מה לעשות עם הזרם האינסופי של פסולת פלסטיק אם אנחנו לא רוצים שהיא תיצמד לענפי עצים, תשחה באוקיינוסים ותדחס את קיבותיהם של עופות ים ולווייתנים?

על פי דו"ח שפרסם הפורום הכלכלי העולמי, ייצור הפלסטיק צפוי להכפיל את עצמו במהלך 20 השנים הבאות. במקביל, כ-30% מהפלסטיק ממוחזר באירופה, רק 9% בארה"ב, וברוב המדינות המתפתחות ממחזרים את החלק הקטן ביותר שלו או לא ממחזרים כלל.

בינואר 2019, קונסורציום של חברות פטרוכימיה ומוצרי צריכה בשם הברית למלחמה בפסולת פלסטיק התחייב להוציא 1,5 מיליארד דולר כדי להתמודד עם הבעיה במשך חמש שנים. המטרה שלהם היא לתמוך בחומרים חלופיים ובמערכות אספקה, לקדם תוכניות מיחזור, ובאופן שנוי במחלוקת יותר - לקדם טכנולוגיות הממירות פלסטיק לדלק או אנרגיה.

מפעלים השורפים פלסטיק ופסולת אחרת יכולים לייצר מספיק חום וקיטור כדי להפעיל מערכות מקומיות. האיחוד האירופי, המגביל הטמנה של פסולת אורגנית, כבר שורף כמעט 42% מהפסולת שלו; ארה"ב שורפת 12,5%. על פי מועצת האנרגיה העולמית, רשת מוסמכת בארה"ב המייצגת מגוון של מקורות אנרגיה וטכנולוגיות, מגזר פרויקטי הפסולת לאנרגיה צפוי לחוות צמיחה חזקה בשנים הקרובות, במיוחד באזור אסיה-פסיפיק. יש כבר כ-300 מתקני מיחזור בסין, עם עוד כמה מאות בפיתוח.

"כאשר מדינות כמו סין סוגרות את שעריהן ליבוא פסולת ממדינות אחרות, וכאשר תעשיות עיבוד עמוסות מדי לא מצליחות להתמודד עם משבר זיהום הפלסטיק, השריפה תקודם יותר ויותר כחלופה קלה", אומר דובר גרינפיס, ג'ון הוצ'באר.

אבל האם זה רעיון טוב?

הרעיון של שריפת פסולת פלסטיק כדי ליצור אנרגיה נשמע הגיוני: אחרי הכל, פלסטיק עשוי מפחמימנים, כמו נפט, והוא צפוף יותר מפחם. אבל הרחבת שריפת הפסולת עשויה להפריע על ידי כמה ניואנסים.

נתחיל מזה שהמיקום של מפעלי פסולת לאנרגיה קשה: אף אחד לא רוצה לגור ליד מפעל, שלידו תהיה מזבלה ענקית ומאות משאיות אשפה ביום. בדרך כלל, מפעלים אלה ממוקמים ליד קהילות בעלות הכנסה נמוכה. בארה"ב, רק משרפה חדשה אחת נבנתה מאז 1997.

מפעלים גדולים מייצרים מספיק חשמל כדי להניע עשרות אלפי בתים. אבל מחקרים הראו שמחזור פסולת פלסטיק חוסך יותר אנרגיה על ידי הפחתת הצורך להפיק דלקים מאובנים לייצור פלסטיק חדש.

לבסוף, מפעלי פסולת לאנרגיה יכולים לשחרר מזהמים רעילים כגון דיוקסינים, גזים חומציים ומתכות כבדות, אם כי ברמות נמוכות. מפעלים מודרניים משתמשים במסננים כדי ללכוד את החומרים הללו, אך כפי שמצהירה מועצת האנרגיה העולמית בדו"ח משנת 2017: "הטכנולוגיות הללו שימושיות אם משרפות פועלות כהלכה והפליטות נשלטות". חלק מהמומחים מודאגים מכך שמדינות שחסרות בהן חוקים סביבתיים או שאינן אוכפות אמצעים נוקשים עשויות לנסות לחסוך כסף בבקרת פליטות.

לבסוף, שריפת פסולת משחררת גזי חממה. בשנת 2016, המשרפות בארה"ב ייצרו 12 מיליון טון של פחמן דו חמצני, יותר ממחציתו הגיעו משריפת פלסטיק.

האם יש דרך בטוחה יותר לשרוף פסולת?

דרך נוספת להמיר פסולת לאנרגיה היא גיזוז, תהליך שבו פלסטיק מותך בטמפרטורות גבוהות מאוד בהיעדר כמעט מוחלט של חמצן (מה שאומר שלא נוצרים רעלים כמו דיוקסינים ופוראנים). אבל הגיזוז כרגע אינו תחרותי בגלל מחירי הגז הטבעי הנמוכים.

טכנולוגיה אטרקטיבית יותר היא פירוליזה, שבה פלסטיק נגרר ונמס בטמפרטורות נמוכות יותר מאשר גיזוז ושימוש בפחות חמצן. חום מפרק פולימרים פלסטיים לפחמימנים קטנים יותר שניתן לעבד לדלק סולר ואפילו פטרוכימיקלים אחרים, כולל פלסטיק חדש.

כיום פועלים בארה"ב שבעה מפעלי פירוליזה קטנים יחסית, שחלקם עדיין בשלב ההדגמה, והטכנולוגיה מתרחבת ברחבי העולם עם מתקנים שנפתחים באירופה, סין, הודו, אינדונזיה והפיליפינים. המועצה האמריקאית לכימיה מעריכה כי ניתן לפתוח בארה"ב 600 מפעלי פירוליזה, המעבדים 30 טון פלסטיק ביום, בסך כולל של כ-6,5 מיליון טון בשנה - קצת פחות מחמישית מתוך 34,5 מיליון הטון של פסולת פלסטיק המיוצרת כיום על ידי המדינה.

טכנולוגיית פירוליזה יכולה להתמודד עם סרטים, שקיות וחומרים רב-שכבתיים שרוב טכנולוגיות העיבוד המכני אינן יכולות להתמודד. בנוסף, הוא אינו מייצר מזהמים מזיקים מלבד כמות קטנה של פחמן דו חמצני.

מצד שני, מבקרים מתארים פירוליזה כטכנולוגיה יקרה ולא בשלה. כיום עדיין זול יותר לייצר סולר מדלקים מאובנים מאשר מפסולת פלסטיק.

אבל האם זו אנרגיה מתחדשת?

האם דלק פלסטיק הוא משאב מתחדש? באיחוד האירופי, רק פסולת ביתית ביוגנית נחשבת למתחדשת. בארה"ב, 16 מדינות רואות בפסולת עירונית מוצקה, כולל פלסטיק, מקור אנרגיה מתחדש. אבל פלסטיק אינו מתחדש באותו מובן כמו עץ, נייר או כותנה. פלסטיק לא צומח מאור השמש: אנחנו מייצרים אותו מדלקים מאובנים המופקים מכדור הארץ, וכל שלב בתהליך עלול להוביל לזיהום.

"כשאתה מפיקה דלקים מאובנים מכדור הארץ, מייצרים מהם פלסטיק ואז שורפים את הפלסטיק הזה לאנרגיה, מתברר שזה לא מעגל, אלא קו", אומר רוב אופסומר מקרן אלן מקארתור, המקדמת הכלכלה המעגלית. שימוש במוצר. הוא מוסיף: "פירוליזה יכולה להיחשב כחלק מהכלכלה המעגלית אם התפוקות שלה משמשות כחומרי גלם לחומרים חדשים באיכות גבוהה, כולל פלסטיק עמיד".

תומכי חברה מעגלית מודאגים מכך שכל גישה להמרת פסולת פלסטיק לאנרגיה תורמת מעט להפחתת הביקוש למוצרי פלסטיק חדשים, הרבה פחות מהפחתת שינויי האקלים. "להתמקד בגישות האלה זה לסטות מהפתרונות האמיתיים", אומרת קלייר ארקין, חברה בברית העולמית לחלופות לשריפת פסולת, המציעה פתרונות כיצד להשתמש בפחות פלסטיק, לעשות בו שימוש חוזר ולמחזר יותר.