מדענים מצאו עדויות לכך שמדיטציה קשורה לתוחלת חיים מוגברת ולשיפור התפקוד הקוגניטיבי בגיל מבוגר.
בטח שמעתם לא פעם על ההשפעות החיוביות הרבות שתרגילי מדיטציה יכולים להביא. אולי אפילו לקרוא במאמרים שלי בנושא זה. לדוגמא, מחקר חדש מציע שמדיטציה יכולה להפחית מתח וחרדה, להוריד לחץ דם ולגרום לך להרגיש מאושר.
התברר שמדיטציה יכולה לעשות יותר: היא יכולה לעזור להאט את תהליך ההזדקנות ולשפר את איכות הפעילות הקוגניטיבית בגיל מבוגר. איך זה אפשרי?
- האט את הזדקנות התאים
מדיטציה משפיעה על מצבנו הגופני בדרכים שונות, החל מהרמה התאית. מדענים מבחינים באורך הטלומרים ורמת הטלומרז כאינדיקטורים להזדקנות התאים.
התאים שלנו מכילים כרומוזומים, או רצפי DNA. הטלומרים הם "מכסה" חלבון מגן בקצות גדילי ה- DNA היוצרים תנאים לשכפול תאים נוסף. ככל שהטלומרים יותר ארוכים כך התא יכול להתחלק ולהתחדש. בכל פעם שתאים מתרבים, אורך הטלומרים - ולכן תוחלת החיים - מתקצר. טלומראז הוא אנזים המונע קיצור טלומרים ומסייע בהגדלת תוחלת החיים של התאים.
איך זה משתווה לאורך חיי האדם? העובדה היא שקיצור אורך הטלומרים בתאים קשור להידרדרות בתפקוד המערכת החיסונית, להתפתחות מחלות לב וכלי דם ומחלות ניווניות כמו אוסטאופורוזיס ומחלת אלצהיימר. ככל שאורך הטלומרים קצר יותר, כך התאים שלנו רגישים יותר למוות, ואנחנו רגישים יותר למחלות עם הגיל.
קיצור הטלומרים מתרחש באופן טבעי ככל שאנו מתבגרים, אך מחקרים עדכניים מצביעים על כך שניתן להאיץ תהליך זה על ידי לחץ.
תרגול מיינדפולנס קשור להפחתה בחשיבה פסיבית ובמתח, כך שבשנת 2009 הציעה קבוצת מחקר אחת כי למדיטציית מיינדפולנס יש השפעה חיובית על שמירת אורך הטלומרים ורמות הטלומרז.
בשנת 2013, אליזבת הודג ', פרופסור לפסיכיאטריה בבית הספר לרפואה של הרווארד, בחנה השערה זו על ידי השוואת אורכי הטלומרים בין מטפלים במדיטציית חסד אוהבת (מדיטת מטה) לבין אלו שלא. התוצאות הראו כי לעוסקים במדיטציית מטה מנוסים יותר יש בדרך כלל טלומרים טומומרים ארוכים יותר, ולנשים המדיטציות יש טלומרים ארוכים משמעותית בהשוואה לנשים שאינן מדיטציה.
- שימור נפח החומר האפור והלבן במוח
דרך נוספת שמדיטציה יכולה לעזור בהאטת ההזדקנות היא דרך המוח. בפרט, נפח החומר האפור והלבן. חומר אפור מורכב מתאי מוח ודנדריטים השולחים ומקבלים אותות בסינפסות שיעזרו לנו לחשוב ולתפקד. חומר לבן מורכב מאקסונים הנושאים אותות חשמליים ממשיים בין הדנדריטים. בדרך כלל, נפח החומר האפור מתחיל לרדת בגיל 30 בקצב שונה ובאזורים שונים, בהתאם למאפיינים האישיים. במקביל, אנו מתחילים לאבד את נפח החומר הלבן.
גוף קטן אך הולך וגדל של מחקר מראה כי באמצעות מדיטציה אנו מסוגלים לארגן מחדש את מוחנו ועלולים להאט את הניוון המבני.
במחקר שערך מסצ'וסטס כללי בית חולים בשותפות עם בית הספר לרפואה בהרווארד בשנת 2000, השתמשו מדענים בהדמיית תהודה מגנטית (MRI) כדי למדוד את עובי החומר האפור והלבן בקליפת המוח במדיטורים ולא במדיטרים בגילאים שונים. התוצאות הראו כי העובי בקליפת המוח הממוצע בקרב אנשים בגילאים 40 עד 50 אשר עושים מדיטציה דומה לזה של מדיטורים ולא מדיטטים בין הגילאים 20 עד 30. תרגול המדיטציה בשלב זה בחיים עוזר לשמור על מבנה המוח לאורך זמן.
ממצאים אלו משמעותיים מספיק בכדי להניע את המדענים למחקר נוסף. השאלות שמחכות לתשובות מדעיות הן באיזו תדירות יש צורך במדיטציה בכדי לקבל תוצאות כאלה, ואילו סוגי מדיטציה הם בעלי ההשפעה המשמעותית ביותר על איכות ההזדקנות, במיוחד למניעת מחלות ניווניות כמו מחלת אלצהיימר.
אנו רגילים לרעיון כי האיברים והמוח שלנו לאורך זמן עוקבים אחר מסלול משותף של התפתחות וניוון, אך עדויות מדעיות חדשות מצביעות על כך שבאמצעות מדיטציה אנו מסוגלים להגן על תאינו מפני הזדקנות מוקדמת ולשמור על הבריאות בגיל מבוגר.