קמרין אלן, מדענית במינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה בהוואי, ערכה מחקר מוקדם בקריירה שלה על מעקב אחר הריון בקואלות באמצעות הורמונים. לאחר מכן היא החלה להשתמש בשיטות דומות כדי לעזור לעמיתיה החוקרים לקבוע במהירות את המין של צבי הים.
אתה לא יכול לדעת מה המין של צב רק על ידי התבוננות בו. לתשובה מדויקת, לרוב נדרשת לפרוסקופיה - בדיקה של איבריו הפנימיים של צב באמצעות מצלמה זעירה המוחדרת לגוף. אלן הבין כיצד לקבוע את המין של צבים באמצעות דגימות דם, מה שהקל הרבה יותר לבדוק במהירות את המין של מספר גדול של צבים.
מינו של הצב הבקע מהביצה נקבע לפי טמפרטורת החול בו קבורות הביצים. וכששינויי האקלים מניעים את הטמפרטורות ברחבי העולם, החוקרים לא הופתעו למצוא הרבה יותר נקבות צבי ים.
אבל כשאלן ראתה את תוצאות המחקר שלה על אי הריין באוסטרליה - אזור הקינון הגדול והחשוב ביותר של צבי ים ירוקים באוקיינוס השקט - היא הבינה עד כמה המצב חמור. טמפרטורת החול שם עלתה עד כדי כך שמספר נקבות הצבים החל לעלות על מספר הזכרים ביחס של 116:1.
ירידה בסיכוי ההישרדות
בסך הכל חיים 7 מינים של צבים באוקיינוסים של אזורים ממוזגים וטרופיים, וחייהם תמיד מלאים בסכנות, והתחממות כדור הארץ הנגרמת מפעילות אנושית סיבכה אותם עוד יותר.
צבי ים מטילים את ביציהם על חופים חוליים, וצבים רבים אפילו לא בוקעים. את הביצים ניתן להרוג על ידי חיידקים, לחפור על ידי חיות בר, או לכתוש על ידי צבים אחרים החופרים קנים חדשים. אותם צבים שהצליחו להשתחרר מקונכיותיהם השבריריות יצטרכו להגיע אל האוקיינוס, תוך סיכון להיתפס על ידי נשר או דביבון - ודגים, סרטנים ושאר חיות ימיות רעבות ממתינים להם במים. רק 1% מצבי הים שורדים לבגרות.
צבים בוגרים מתמודדים גם עם מספר טורפים טבעיים כמו כרישי נמר, יגוארים ולווייתנים קטלניים.
עם זאת, אנשים הם שהפחיתו משמעותית את הסיכויים של צבי ים לשרוד.
בחופים שבהם מקננים צבים, אנשים בונים בתים. אנשים גונבים ביצים מקנים ומוכרים אותן בשוק השחור, הורגים צבים בוגרים עבור הבשר והעור שלהם, המשמש לייצור מגפיים ותיקים. משריון צב אנשים מייצרים צמידים, משקפיים, מסרקים וקופסאות תכשיטים. צבים נופלים לרשתות של סירות דיג ומתים מתחת ללהבים של ספינות גדולות.
נכון להיום, שישה מתוך שבעה מינים של צבי ים נחשבים בסכנת הכחדה. לגבי המין השביעי - הצב הירוק האוסטרלי - למדענים פשוט אין מספיק מידע כדי לקבוע מה מעמדו.
מחקר חדש - תקווה חדשה?
במחקר אחד, אלן מצא כי באוכלוסייה קטנה של צבי ים ירוקים מחוץ לסן דייגו, חולות מתחממים הגדילו את מספר הנקבות מ-65% ל-78%. אותה מגמה נצפתה באוכלוסיות של צבי ים עגומים ממערב אפריקה ועד פלורידה.
אבל אף אחד לא חקר בעבר אוכלוסייה משמעותית או גדולה של צבים באי הריין. לאחר עריכת מחקר באזור זה, אלן וג'נסן הגיעו למסקנות חשובות.
גם צבים מבוגרים שבקעו מביצים לפני 30-40 שנה היו בעיקר נקבות, אך רק ביחס של 6:1. אבל צבים צעירים נולדו יותר מ-20% נקבות לפחות ב-99 השנים האחרונות. הוכחה לכך שהטמפרטורות העליות היו הסיבה לכך היא העובדה שבאזור בריסביין באוסטרליה, שם החולות קרירים יותר, מספר הנקבות עולה על הזכרים ביחס של 2:1 בלבד.
מחקר אחר בפלורידה מצא שהטמפרטורה היא רק גורם אחד. אם החולות רטובים וקרירים, נולדים יותר זכרים, ואם החולות חמים ויבשים, נולדות יותר נקבות.
תקווה ניתנה גם ממחקר חדש שנערך בשנה שעברה.
קיימות לטווח ארוך?
צבי ים קיימים בצורה אחת במשך למעלה מ-100 מיליון שנים, שרדו את עידני הקרח ואפילו את הכחדת הדינוזאורים. ככל הנראה, הם פיתחו מנגנוני הישרדות רבים, שאחד מהם, מסתבר, יכול לשנות את אופן ההזדווגות.
באמצעות בדיקות גנטיות כדי לחקור קבוצה קטנה של צבי נץ בסכנת הכחדה באל סלבדור, חוקר הצבים אלכסנדר גאוס, שעבד עם אלן, מצא שצבי ים זכרים מזדווגים עם מספר נקבות, עם כ-85% נקבות בצאצאיהם.
"מצאנו שהאסטרטגיה הזו משמשת באוכלוסיות קטנות, בסכנת הכחדה, בירידה מאוד", אומר גאוס. "אנחנו חושבים שהם פשוט הגיבו לעובדה שלנקבות הייתה כל כך מעט ברירה."
האם ישנה אפשרות שהתנהגות זו מפצה על לידת נקבות נוספות? אי אפשר לומר בוודאות, אבל העובדה שהתנהגות כזו אפשרית היא חדשה עבור החוקרים.
בינתיים, חוקרים אחרים שעוקבים אחר האיים הקאריביים ההולנדיים מצאו כי מתן יותר צל מכפות דקלים בחופי קינון מקרר את החול בצורה ניכרת. זה יכול לעזור מאוד במאבק נגד המשבר הנוכחי של יחס המינים של צבי ים.
בסופו של דבר, החוקרים מוצאים את הנתונים החדשים מעודדים. צבי ים עשויים להיות זן גמיש יותר ממה שחשבו בעבר.
"אולי נאבד כמה אוכלוסיות קטנות יותר, אבל צבי ים לעולם לא ייעלמו לחלוטין", מסכם אלן.
אבל חשוב להבין שצבים עשויים להזדקק לקצת יותר עזרה מאיתנו, בני האדם.