לדברי חברי ארגון People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), אין להחזיק בעלי חיים בגני חיות. החזקת נמר או אריה בכלוב צפוף מזיקה לבריאותם הפיזית והנפשית. בנוסף, זה לא תמיד בטוח עבור אנשים. בטבע, נמר עובר מאות קילומטרים, אבל זה בלתי אפשרי בגן חיות. הכליאה הכפויה הזו עלולה להוביל לשעמום ולהפרעה נפשית מסוימת המשותפת לבעלי חיים בגני חיות. אם ראיתם חיה שמציגה התנהגויות סטריאוטיפיות חוזרות ונשנות כמו נדנוד, נדנדה על ענפים או מסתובבת בלי סוף במתחם, סביר להניח שהיא סובלת מהפרעה זו. לפי PETA, חלק מהחיות בגני חיות לועסות את הגפיים שלהן ושולפות את פרוותן, מה שגורם להזרקת תרופות נוגדות דיכאון.
דוב קוטב בשם גאס, שהוחזק בגן החיות בסנטרל פארק בניו יורק והורדם באוגוסט 2013 עקב גידול שאינו ניתן לניתוח, היה החיה הראשונה בגן החיות שקיבלה מרשם לתרופה נוגדת הדיכאון פרוזאק. הוא שחה ללא הרף בבריכה שלו, לפעמים במשך 12 שעות ביום, או רדף אחרי ילדים דרך החלון התת-מימי שלו. על התנהגותו החריגה, הוא קיבל את הכינוי "דוב דו קוטבי".
דיכאון אינו מוגבל לבעלי חיים יבשתיים. גם יונקים ימיים כמו לווייתנים קטלניים, דולפינים וחובבנים המוחזקים בפארקים ימיים סובלים מבעיות נפשיות חמורות. כפי שהעיתונאית והאקטיביסטית הטבעונית ג'יין ולז-מיטשל מהרהרת בחשיפת וידאו של Blackfish משנת 2016: "אם היית סגור באמבטיה במשך 25 שנה, אתה לא חושב שהיית קצת פסיכוטי?" טיליקום, הלוויתן הקטלן המופיע בסרט התיעודי, הרג שלושה אנשים בשבי, שניים מהם היו מאמנו האישיים. בטבע, לווייתנים קטלניים לעולם אינם תוקפים בני אדם. רבים מאמינים שהתסכול המתמיד של החיים בשבי גורם לבעלי חיים לתקוף. לדוגמה, במרץ 2019, בגן החיות של אריזונה, אישה הותקפה על ידי יגואר לאחר שעלתה על מחסום כדי לצלם סלפי. גן החיות סירב להרדים את היגואר, בטענה שהאשמה נעוצה באישה. כפי שגן החיות עצמו הודה לאחר הפיגוע, היגואר הוא חיית בר שמתנהגת לפי האינסטינקטים שלה.
מקלטים הם אתיים יותר מגני חיות
בניגוד לגני חיות, מקלטים לבעלי חיים אינם קונים או מגדלים בעלי חיים. מטרתם היחידה היא הצלה, טיפול, שיקום והגנה על בעלי חיים שאינם יכולים לחיות עוד בטבע. לדוגמה, פארק הטבע הפילים בצפון תאילנד מציל ומניקה פילים שנפגעו מתעשיית תיירות הפילים. בתאילנד משתמשים בבעלי חיים בקרקסים, כמו גם לקבצנת רחוב ולרכיבה. לא ניתן לשחרר חיות כאלה בחזרה לטבע, ולכן מתנדבים מטפלים בהן.
חלק מגני החיות משתמשים לפעמים במילה "שמורה" בשמם כדי להטעות את הצרכנים לחשוב שהממסד מוסרי יותר ממה שהוא בפועל.
גני חיות בצד הדרך פופולריים במיוחד בארה"ב, שם בעלי החיים מוחזקים לרוב בכלובי בטון צפופים. הם גם מסוכנים ללקוחות, לפי ה-Guardian, ב-2016 לפחות 75 גני חיות בצד הדרך סיפקו את ההזדמנות לקיים אינטראקציה עם נמרים, אריות, פרימטים ודובים.
"מספר גני החיות בצד הדרך שמוסיפים את המילים "מקלט" או "שמורה" לשמותיהם גדל באופן דרמטי בשנים האחרונות. אנשים רבים הולכים באופן טבעי למקומות שמתיימרים להציל בעלי חיים ולהציע להם מקלט, אבל רבים מגני החיות האלה הם לא יותר מסוחרי מילים טובים. המטרה העיקרית של כל מקלט או מקלט לבעלי חיים היא לספק להם בטיחות ותנאי מחיה נוחים ביותר. אין מקלט חוקי לבעלי חיים מגדל או מוכר בעלי חיים. אף מקלט בעל מוניטין לא מאפשר כל אינטראקציה עם בעלי חיים, כולל צילום תמונות עם בעלי חיים או הוצאתם לתצוגה פומבית", דיווחה PETA.
פעילי זכויות בעלי חיים עשו בשנים האחרונות צעדים אדירים. מספר מדינות אסרו על קרקסים המשתמשים בחיות בר, ומספר חברות תיירות גדולות הפסיקו לקדם טיולי פילים, מקלטי טיגריסים מזויפים ואקווריומים בגלל דאגות לזכויות בעלי חיים. באוגוסט האחרון, גן החיות השנוי במחלוקת באפלו בניו יורק סגר את תערוכת הפילים שלו. לפי הארגון הבינלאומי לרווחת בעלי חיים, גן החיות דורג ב"טופ 10 גני החיות הגרועים ביותר לפילים" מספר פעמים.
בפברואר האחרון, אקווריום הפארק היפני אינובאסאקה ביפן נאלץ להיסגר כשמכירות הכרטיסים צנחו. במיטבו, האקווריום קיבל 300 מבקרים בשנה, אך ככל שיותר אנשים התוודעו להתעללות בבעלי חיים, הנתון הזה ירד ל-000.
חלק מהחוקרים מאמינים שמציאות מדומה עשויה בסופו של דבר להחליף את גני החיות. ג'סטין פרנסי, מנכ"ל Responsible Travel, כתב למנכ"ל אפל, טים קוק, על פיתוח התעשייה: "IZoo לא רק יהיה הרבה יותר מעניין מבעלי חיים בכלובים, אלא גם דרך אנושית יותר לגייס כסף לשימור חיות בר. זה ייצור מודל עסקי שיחזיק מעמד ב-100 השנים הבאות, וימשוך את הילדים של היום ושל המחר לבקר בגני חיות וירטואליים עם מצפון נקי".