רק לפני שנה, לבה זורמת מהר הגעש קילאואה, בורלה, חסמה כבישים וזרמה בשדות הוואי. בסופו של דבר הם הגיעו לאוקיינוס, שם לבה חמה פגשה מי ים קרים והתנפצה לרסיסים זעירים של זכוכית והריסות ויצרה חול.
כך הופיעו חופים חדשים, כמו Pohoiki, חוף חול שחור שנמתח לאורך 1000 רגל באי הגדול של הוואי. מדענים החוקרים את האזור אינם בטוחים אם החוף נוצר מיד לאחר ההתפרצות הגעשית במאי 2018 או שהוא נוצר באיטיות כשהלבה החלה להתקרר באוגוסט, אבל מה שהם יודעים בוודאות לאחר בחינת דגימות שנלקחו מהחוף שנולד הוא שזה כבר מזוהם במאות חתיכות פלסטיק זעירות.
חוף פוהויקי הוא הוכחה נוספת לכך שפלסטיק נמצא בכל מקום בימינו, אפילו בחופים שנראים נקיים ובתוליים.
חלקיקי מיקרופלסטיק הם בדרך כלל בגודל של פחות מחמישה מילימטרים ואינם גדולים יותר מגרגר חול. בעין בלתי מזוינת, חוף פוהויקי נראה לא נגע.
"זה מדהים", אומר ניק ונדרזיל, סטודנט באוניברסיטת הוואי בהילו שגילה את הפלסטיק על החוף.
ונדרזיאל ראה בחוף הזה הזדמנות לחקור מרבצים חדשים שאולי לא הושפעו מהשפעה אנושית. הוא אסף 12 דגימות מנקודות שונות על החוף. באמצעות תמיסה של אבץ כלורי, שצפוף יותר מפלסטיק ופחות צפוף מחול, הוא הצליח להפריד את החלקיקים - הפלסטיק צף למעלה בזמן שהחול שקע.
נמצא שבממוצע על כל 50 גרם חול יש 21 חתיכות פלסטיק. רוב חלקיקי הפלסטיק הללו הם מיקרוסיביים, שערות עדינות המשתחררות מבדים סינתטיים נפוצים כמו פוליאסטר או ניילון, אומר ונדרזיל. הם נכנסים לאוקיינוסים דרך ביוב שנשטף ממכונות כביסה, או מופרדים מבגדיהם של אנשים השוחים בים.
החוקר סטיבן קולברט, אקולוג ימי והמנטור האקדמי של ונדרזיל, אומר שהפלסטיק נשטף ככל הנראה על ידי הגלים ונשאר על החופים, מתערבב עם גרגרי חול עדינים. בהשוואה לדגימות שנלקחו משני חופים שכנים אחרים שלא נוצרו על ידי הרי געש, בחוף פוהויקי יש כיום בערך פי 2 פחות פלסטיק.
ונדרזיל וקולבר מתכננים לעקוב כל הזמן אחר המצב בחוף פוהויקי כדי לראות אם כמות הפלסטיק עליו גדלה או נשארת זהה.
"הלוואי שלא מצאנו את הפלסטיק הזה", אומר קולבר על המיקרו-פלסטיק בדגימות של ונדרזיל, "אבל לא הופתענו מהממצא הזה."
"יש רעיון כל כך רומנטי על חוף טרופי נידח, נקי ולא נגוע", אומר קולבר. "חוף כזה כבר לא קיים."
פלסטיק, כולל מיקרו-פלסטיק, עושה את דרכם לחופי כמה מהחופים הנידחים ביותר בעולם, שכף רגלו של אדם מעולם לא דרכה עליהם.
מדענים משווים לעתים קרובות את המצב הנוכחי של האוקיינוס למרק פלסטיק. מיקרופלסטיק כל כך נמצא בכל מקום שהם כבר יורד מהשמים באזורים הרריים מרוחקים ומסתיים במלח השולחן שלנו.
עדיין לא ברור כיצד עודף זה של פלסטיק ישפיע עוד יותר על המערכות האקולוגיות הימיות, אך מדענים חושדים שיכולות להיות לכך השלכות מסוכנות על חיות הבר ועל בריאות האדם. לא פעם, יונקים ימיים גדולים כמו לווייתנים נשטפו לחוף עם ערימות של פלסטיק בקרביים. לאחרונה, מדענים גילו שדגים בולעים חלקיקי מיקרו-פלסטיק בימים הראשונים לחייהם.
בניגוד לפריטי פלסטיק גדולים יותר כמו שקיות וקשיות שניתן לאסוף ולהשליך לפח, מיקרופלסטיק יש גם בשפע וגם בלתי נראה לעין בלתי מזוינת. מחקר שנערך לאחרונה מצא שמיליוני חתיכות פלסטיק נשארות בחופים גם לאחר הניקוי.
קבוצות שימור כמו קרן חיות הבר של הוואי חברו לאוניברסיטאות כדי לפתח חומרי ניקוי חופים שפועלים בעצם כמו ואקום, שואבים חול ומפרידים מיקרו-פלסטיק. אבל המשקל והעלות של מכונות כאלה, והפגיעה שהן גורמות לחיים המיקרוסקופיים בחופים, פירושו שניתן להשתמש בהן רק כדי לנקות את החופים המזוהמים ביותר.
למרות שפוהויקי כבר מלא בפלסטיק, יש לה עוד דרך ארוכה לפני שהיא תוכל להתחרות במקומות כמו "חוף האשפה" המפורסם בהוואי.
ונדרזיל מצפה לחזור לפוקהויקי בשנה הבאה כדי לראות אם החוף ישתנה ואיזה סוג של שינויים זה יהיה, אבל קולבר אומר שהמחקר המוקדם שלו כבר מראה שזיהום החופים מתרחש כעת באופן מיידי.