Mitsuru Kakimoto, חבר באגודה היפנית לצמחונות כותב: "סקר שערכתי ב-80 מדינות מערביות, כולל בקרב אמריקאים, בריטים וקנדים, הראה שכמחצית מהם מאמינים שמקור הצמחונות בהודו. חלק מהמשיבים הציעו שמקום הולדתה של הצמחונות הוא סין או יפן. נראה לי שהסיבה העיקרית היא שצמחונות ובודהיזם קשורים במערב, וזה לא מפתיע. למעשה, יש לנו את כל הסיבות לטעון כי ".
Gishi-Wajin-Den, ספר היסטוריה יפני שנכתב בסין במאה השלישית לפני הספירה, אומר: "אין בקר במדינה ההיא, אין סוסים, אין נמרים, אין נמרים, אין עיזים, אין מגפים נמצאים על הארץ הזו. האקלים מתון ואנשים אוכלים ירקות טריים בקיץ ובחורף". נראה שיש, . הם גם תפסו דגים ורכיכות, אבל כמעט לא אכלו בשר.
באותה תקופה, יפן נשלטה על ידי דת השינטו, פנתאיסטית במהותה, המבוססת על סגידה לאיתני הטבע. לדברי הסופר סטיבן רוזן, בימיו הראשונים של השינטו, אנשים בגלל האיסור על שפיכת דם.
כמה מאות שנים מאוחר יותר הגיע הבודהיזם ליפן, והיפנים הפסיקו לצוד ולדוג. במאה השביעית עודדה הקיסרית ג'יטו מיפן שחרור בעלי חיים מהשבי והקימה שמורות טבע בהן נאסר הציד.
בשנת 676 לספירה הכריז הקיסר היפני ששלט דאז, טנמו, צו האוסר על אכילת דגים ורכיכות, כמו גם בשר של בעלי חיים ועופות.
במהלך 12 המאות מתקופת נארה ועד לשחזור מייג'י במחצית השנייה של המאה ה-19, היפנים אכלו רק מנות צמחוניות. המזונות העיקריים היו אורז, קטניות וירקות. דיג היה מותר רק בחגים. (רי פירושו בישול).
המילה היפנית שוג'ין היא התרגום לסנסקריט של vyria, שפירושו להיות טוב ולהימנע מרע. כמרים בודהיסטים שלמדו בסין הביאו ממקדשיהם את תרגול הבישול בסגפנות למטרת הארה, אך ורק בהתאם לתורתו של הבודהה.
במאה ה-13, דוג'ן, מייסד כת הסוטו-זן, נתן. דוגן למד את תורת הזן בחו"ל בסין בתקופת שושלת סונג. הוא יצר מערכת כללים לשימוש במטבח הצמחוני כאמצעי להארת הנפש.
הייתה לזה השפעה משמעותית על העם היפני. האוכל המוגש בטקס התה נקרא ביפנית Kaiseki, שפירושו המילולי הוא "אבן חזה". נזירים שתרגלו סגפנות הצמידו אבנים מחוממות לחזה כדי להרוות את הרעב. משמעות המילה Kaiseki עצמה היא אוכל קליל, ומסורת זו השפיעה רבות על המטבח היפני.
"מקדש הפרה השחוטה" ממוקם בשימודה. הוא נבנה זמן קצר לאחר שיפן פתחה את שעריה למערב בשנות ה-1850. הוא הוקם לכבוד הפרה הראשונה שנהרגה, מסמן את ההפרה הראשונה של הציוויים הבודהיסטים נגד אכילת בשר.
בעידן המודרני, מיאזאווה, סופר ומשורר יפני מתחילת המאה ה-20, יצר רומן המתאר מוסכמה צמחונית בדיונית. לכתביו היה תפקיד חשוב בקידום הצמחונות. כיום, אף חיה אחת לא נאכלת במנזרים זן בודהיסטים, וכתות בודהיסטיות כמו סאו דאי (שמקורה בדרום וייטנאם) יכולות להתפאר.
תורות בודהיסטיות אינן הסיבה היחידה להתפתחות הצמחונות ביפן. בסוף המאה ה-19 פרסם ד"ר גנסאי אישיזוקה ספר אקדמי בו קידם את המטבח האקדמי בדגש על אורז חום וירקות. הטכניקה שלו נקראת מקרוביוטיקה והיא מבוססת על פילוסופיה סינית עתיקה, על עקרונות היין ויאנג והדואזיזם. אנשים רבים הפכו לחסידי התיאוריה שלו על רפואה מונעת. מקרוביוטיקה יפנית דורשת לאכול אורז חום כמחצית מהתזונה, עם ירקות, שעועית ואצות.
בשנת 1923 יצא לאור "התזונה הטבעית של האדם". המחבר, ד"ר קלוג, כותב: ". הוא אוכל דגים פעם-פעמיים בחודש ובשר רק פעם בשנה". הספר מתאר כיצד, בשנת 1899, הקים קיסר יפן ועדה כדי לקבוע אם אומתו צריכה לאכול בשר כדי לחזק אנשים. הוועדה סיכמה כי "היפנים תמיד הצליחו להסתדר בלעדיה, והכוח, הסיבולת והיכולת הספורטיבית שלהם עדיפים על אלו של כל אחד מהגזעים הקווקזיים. המזון העיקרי ביפן הוא אורז.
כמו כן, הסינים, הסיאמיים, הקוריאנים ועמים אחרים במזרח מקפידים על תזונה דומה. .
מיצורו קאקימוטו מסכם: "היפנים החלו לאכול בשר לפני כ-150 שנה וכיום סובלים ממחלות הנגרמות מצריכה עודפת של שומן מן החי ורעלים המשמשים בחקלאות. זה מעודד אותם לחפש אוכל טבעי ובטוח ולחזור שוב למטבח היפני המסורתי".