מסתבר שאיסורי מזון על אכילת בשר היו קיימים הרבה לפני הופעתן של הדתות הגדולות בעולם. הכלל "אתה לא יכול לאכול את עצמך" פעל כמעט בכל התרבויות העתיקות. זה, אם כי במתח, יכול להיחשב כמקור הצמחונות. עם מתיחה - כי למרות העיקרון הנכון שמזהה בעלי חיים כ"שלהם" - תרבויות עתיקות לא התייחסו לכולן ככאלה.
עקרון הפטרון
לעמים רבים באפריקה, אסיה, אמריקה ואוסטרליה היה או יש טוטמיזם - זיהוי של שבט או שבט שלהם עם חיה מסוימת, הנחשבת לאב קדמון. כמובן שאסור לאכול את אביך. לחלק מהעמים יש אגדות המסבירות כיצד התעוררו רעיונות כאלה. פיגמי מבוטי (הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו) אמרו: "אדם אחד הרג ואכל חיה. הוא חלה לפתע ומת. קרובי משפחתו של המנוח סיכמו: "החיה הזו היא אחינו. אסור לנו לגעת בו". ואנשי הגורוסי (גאנה, בורקינה פאסו) שימרו אגדה שגיבורה, מסיבות שונות, נאלץ להרוג שלושה תנינים ואיבד בשל כך שלושה בנים. כך נחשפה המשותף של הגורונסי וטוטם התנין שלהם.
בשבטים רבים, ההפרה של טאבו המזון נתפסת באותו אופן כמו ההפרה של טאבו המין. אז, בשפת פונאפה (איי קרוליין), מילה אחת מציינת גילוי עריות ואכילת חיית טוטם.
טוטמים יכולים להיות מגוון של בעלי חיים: למשל, לסוגים שונים של מבוטי יש שימפנזה, נמר, תאו, זיקית, סוגים שונים של נחשים וציפורים, בקרב עמי אוגנדה - קוף קולובוס, לוטרה, חגב, פנגולין, פיל, נמר, אריה, חולדה, פרה, כבשה, דגים ואפילו שעועית או פטריה. אנשי האורומו (אתיופיה, קניה) אינם אוכלים את אנטילופת הקודו הגדולה, כי הם מאמינים שהיא נוצרה על ידי אל השמיים באותו יום שבו האדם.
לעתים קרובות השבט מחולק לקבוצות - האתנוגרפים שלהם מכנים phratries וחמולות. לכל קבוצה מגבלות מזון משלה. אחד מהשבטים האוסטרליים במדינת קווינסלנד, אנשים מאחד החמולות יכלו לאכול פוסומים, קנגורו, כלבים ודבש של סוג מסוים של דבורים. עבור שבט אחר, האוכל הזה היה אסור, אבל הם נועדו לאמו, בנדיקוט, ברווז שחור וכמה סוגים של נחשים. נציגי השלישי אכלו בשר פיתון, דבש ממין אחר של דבורים, הרביעי - דורבנים, תרנגולי הודו במישורים וכן הלאה.
המפר ייענש
אל תחשוב שהפרת טאבו המזון עבור נציגי העמים הללו תהיה רק כתם על מצפונם. אתנוגרפים תיארו מקרים רבים שבהם נאלצו לשלם בחייהם על עבירה כזו. תושבי אפריקה או אוקיאניה, לאחר שנודע להם שהם הפרו את הטאבו שלא ביודעין ואכלו אוכל אסור, מתו לזמן קצר ללא סיבה נראית לעין. הסיבה הייתה האמונה שהם חייבים למות. לפעמים, במהלך הייסורים, הם השמיעו את זעקותיה של החיה שאכלו. הנה סיפור על אוסטרלי שאכל נחש שאסור לו, מתוך ספרו של האנתרופולוג מרסל מוס: “במהלך היום החולה החמיר והחמיר. נדרשו שלושה גברים כדי להחזיק אותו. רוחו של הנחש שקעה בגופו ומדי פעם יצאה בלחש ממצחו, דרך פיו...".
אבל יותר מכל איסורי מזון הקשורים בחוסר הנכונות לאמץ את תכונותיהם של בעלי החיים הנאכלים, הקיפו נשים בהריון. הנה רק כמה דוגמאות לאיסורים כאלה שהיו קיימים בקרב עמים סלאביים שונים. כדי למנוע מהילד להיוולד חירש, האם לעתיד לא יכלה לאכול דגים. כדי למנוע לידת תאומים, אישה לא צריכה לאכול פירות מותכים. כדי למנוע מהילד לסבול מנדודי שינה, נאסר לאכול בשר ארנבת (לפי אמונות מסוימות הארנבת אף פעם לא ישנה). כדי למנוע מהילד להיות נזלת, אסור היה לאכול פטריות מכוסות ריר (למשל, דגי חמאה). בדוברוג'ה היה איסור על אכילת בשר של חיות שזאבים מציקים, אחרת הילד יהפוך לערפד.
לאכול ולהזיק לעצמך או לאחרים
האיסור הידוע שלא לערבב בשר ומאכל חלבי מאפיין לא רק את היהדות. היא נפוצה, למשל, בקרב העמים הפסטורליים של אפריקה. מאמינים שאם מערבבים בשר ומוצרי חלב (בין אם בקערה ובין אם בקיבה), הפרות ימותו או לפחות יאבדו את החלב שלהן. בקרב אנשי ניורו (אוגנדה, קניה), המרווח בין צריכת המזון הבשר והחלבי היה צריך להגיע ל-12 שעות לפחות. בכל פעם, לפני המעבר מבשר למזון חלבי, נטלו המסאי חומר הקאה חזק ומשלשל כדי שלא נשאר זכר למזון הקודם בקיבה. תושבי שמבהלה (טנזניה, מוזמביק) חששו למכור את חלב הפרות שלהם לאירופאים, אשר, מבלי לדעת, יכלו לערבב חלב ובשר בבטן ובכך לגרום לאובדן של בעלי חיים.
בחלק מהשבטים היה איסור מוחלט לאכול בשר של חיות בר מסוימות. אנשי הסוק (קניה, טנזניה) האמינו שאם אחד מהם יאכל בשר של חזיר בר או דג, אז הבקר שלו יפסיק להיחלב. בקרב הננדיים שחיו בשכונתם, עז המים, הזברה, הפיל, הקרנף וכמה אנטילופות נחשבו אסורים. אם אדם נאלץ לאכול אחת מהחיות הללו בגלל רעב, אז נאסר עליו לשתות חלב לאחר מכן במשך מספר חודשים. רועי מסאי בדרך כלל סירבו לבשר של חיות בר, וצדו רק אחר טורפים שתקפו את העדרים. בימים עברו, אנטילופות, זברות וצבאים רועים ללא חת ליד כפרי המסאי. יוצאי הדופן היו האילנד והתאו - המסאים חשבו שהם כמו פרות, אז הם הרשו לעצמם לאכול אותם.
השבטים הפסטורליים של אפריקה נמנעו לעתים קרובות מערבוב מאכלי חלב וירקות. הסיבה זהה: האמינו שהוא פוגע בבעלי חיים. הנוסע ג'ון הנינג ספקה, שגילה את אגם ויקטוריה ואת מקורות הנילוס הלבן, נזכר שבכפר כושי לא מכרו לו חלב, כי ראו שהוא אוכל שעועית. בסופו של דבר, מנהיג השבט המקומי הקצה למטיילים פרה אחת, שאת חלבה יכלו לשתות בכל עת. ואז האפריקאים הפסיקו לפחד לעדריהם. ניורו, לאחר שאכל ירקות, יכול היה לשתות חלב רק למחרת, ואם זה היה שעועית או בטטה - רק יומיים לאחר מכן. לרוב נאסר על רועים לאכול ירקות.
ההפרדה בין ירקות וחלב נשמרה בקפדנות על ידי המסאים. הם דרשו דחייה מוחלטת של ירקות מהחיילים. לוחם מסאי מעדיף לגווע ברעב מאשר להפר את האיסור הזה. אם מישהו בכל זאת יבצע פשע כזה, הוא יאבד את התואר לוחם, ואף אישה אחת לא תסכים להפוך לאשתו.