רוב ההחלטות, הרגשות וההתנהגויות שלנו נשלטים על ידי מנגנונים לא מודעים. זום על הלא מודע.

תחומי הפעילות של המוח, או הנפש, המודעים והלא מודעים, נחקרים על ידי פסיכואנליזה.

תודעה היא מצב של הפרט שיודע מי הוא, היכן הוא נמצא, מה הוא יכול או לא יכול לעשות בהקשר בו הוא נמצא. באופן כללי יותר, היכולת היא "לראות" את עצמך ולזהות את עצמך במחשבות ובמעשים. הלא מודע הוא זה שנמלט מהמודעות.

הלא מודע מייעד את זה המתייחס לתהליכים אמיתיים שאין לנו את התחושה בהם, שאיננו יודעים שהם מתרחשים בנו, ברגע שהם מתרחשים. 

לידת הפסיכואנליזה עם זיגמונד פרויד קשורה להשערת הלא מודע: חלק מחיינו הנפשיים (כלומר הפעילות של המוח שלנו) יגיב למנגנונים לא מודעים שאנו, הנבדקים המודעים, היינו מגיבים אליהם. אין להם ידע ברור ומיידי. 

זיגמונד פרויד כתב בשנת 1915 במטאפסיכולוגיה: "[ההשערה הלא מודעת] היא הכרחית, כי נתוני התודעה אינם שלמים ביותר; אצל אדם בריא כמו גם אצל המטופל, לעתים קרובות מתרחשות מעשים נפשיים אשר, להסבירם, מניחים מעשים אחרים אשר מצידם אינם נהנים מעדות המצפון. [...] הניסיון היומיומי האישי ביותר שלנו מעמיד אותנו בנוכחות רעיונות שמגיעים אלינו מבלי שנדע את מקורם ותוצאות מחשבה שהתפתחותם נותרה מוסתרת מאיתנו. "

מבחינת פרויד, הלא מודע הוא הזיכרונות המודחקים שעוברים צנזורה, לא מודעת, ואשר מחפשים בכל מחיר להתבטא במודעות על ידי עקיפת הצנזורה הודות לתהליכי הסוואה שהופכים אותם לבלתי מזוהים (מעשים כושלים, החלקה, חלומות, סימפטומים של המחלה). 

ניסויים רבים בפסיכולוגיה מראים שהלא מודע הוא בעל עוצמה רבה וכי מנגנונים לא מודעים פועלים ברוב ההתנהגויות, הבחירות וההחלטות שלנו. איננו יכולים לשלוט על הלא מודע הזה. רק הפסיכואנליזה מאפשרת לנו להבין את הקונפליקטים הפנימיים שלנו. הפסיכואנליזה מתרחשת על ידי חשיפת מקור העימות הלא מודע "המודחק" הגורם להפרעות בקיום. 

הניסיון לנתח את חלומותינו, החלקות, המעשים הכושלים ... חשוב מכיוון שהוא מאפשר לנו לשמוע את רצונותינו המודחקים, מבלי בהכרח צורך לספק אותם! ואכן, אם הם לא נשמעים, הם יכולים להפוך לסימפטום פיזי.