הרבה מאוד מאמרים ואפילו ספרים נכתבו על הסכנות והיתרונות של האינטרנט בכלל והרשתות החברתיות בפרט. רבים רואים במעבר ל"צד הוירטואלי" רוע חד משמעי ואיום על החיים האמיתיים ועל החום שבתקשורת אנושית חיה. עם זאת, עבור אנשים מסוימים, האינטרנט נותר הדרך היחידה לשמור על קשרים חברתיים לפחות.
האינטרנט פתח (ועיצב מחדש) את התקשורת גם עבור הביישנים מבינינו. חלק מהפסיכולוגים ממליצים על היכרויות מקוונות כדרך הבטוחה והפחות מעוררת חרדה לבנות קשרים חברתיים. ואכן, מסתתרים מאחורי שם בדוי, נראה שאנחנו מקבלים יותר חופש, מתנהגים בצורה נינוחה יותר, מפלרטטים, מתוודעים ואפילו מקללים עם אותם בני שיחנו הוירטואליים.
יתר על כן, דרך בטוחה כזו לתקשר עם אחרים היא לרוב הדרך המקובלת היחידה עבור אנשים עם פוביה חברתית. הפרעת חרדה חברתית מתבטאת כפחד מתמשך ממצב חברתי אחד או יותר בו אדם נחשף לזרים או לשליטה אפשרית של אחרים.
פרופסור מאוניברסיטת בוסטון, הפסיכולוג סטפן ג' הופמן כותב: "השימוש בפייסבוק (ארגון קיצוני שנאסר ברוסיה) מונע משני צרכים בסיסיים: הצורך בשייכות והצורך בהצגה עצמית. הראשון נובע מגורמים דמוגרפיים ותרבותיים, בעוד שנוירוטיות, נרקיסיזם, ביישנות, דימוי עצמי נמוך והערכה עצמית תורמים לצורך בהצגה עצמית.
הבעיה מגיעה כשאנחנו מפסיקים לחיות את החיים האמיתיים כי אנחנו מבלים יותר מדי זמן במדיה החברתית.
פרופסור הופמן אחראי על המעבדה לחקר פסיכותרפיה ורגשות. מבחינתו, כוחה של האינטרנט הוא גם כלי נוח לעבודה עם מטופלים עם חרדה חברתית והפרעות נפשיות אחרות, שרובם אינם מקבלים טיפול כלל.
לאינטרנט יש מספר יתרונות על פני תקשורת אמיתית. העיקר שבדיאלוג מקוון היריב אינו רואה הבעות פנים, אינו יכול להעריך את המראה והגוון של בן השיח. ואם אדם בטוח בעצמו, פתוח לדיאלוג יכול לקרוא לזה דווקא החסרונות של תקשורת אינטרנט, אז למי שסובל מפוביה חברתית, זו יכולה להיות ישועה ולאפשר לו ליצור קשר עם אחרים.
עם זאת, הופמן גם מזכיר את הסכנה שבהחלפת החיים האמיתיים בחיים וירטואליים: "רשתות חברתיות מספקות לנו את הקשרים החברתיים הדרושים שכולנו צריכים. הבעיה מגיעה כשאנחנו מפסיקים לחיות את החיים האמיתיים כי אנחנו מבלים יותר מדי זמן במדיה החברתית".
אבל האם זו באמת סכנה רצינית? למרות כל החיסכון במשאבים (זמן, כוח פיזי), אנחנו בדרך כלל עדיין מעדיפים תקשורת אנושית: אנחנו הולכים לבקר, נפגשים בבית קפה, ואפילו עבודה מרחוק, שצוברת פופולריות, בהחלט לא מתאימה לכולם.
"אנו מתוכנתים מבחינה אבולוציונית להיות עם מישהו בחיים האמיתיים", מסביר הופמן. - ריח של אדם אחר, קשר עין, הבעות פנים, מחוות - זה לא משוחזר במרחב הוירטואלי. זה מה שמאפשר לנו להבין את הרגשות של הזולת ולחוש קרבה”.