יערות גשם קיימים בכל יבשת מלבד אנטארקטיקה. אלו הן מערכות אקולוגיות המורכבות בעיקר מעצים ירוקי עד אשר בדרך כלל זוכים לכמות גשמים גבוהה. יערות גשם טרופיים נמצאים בסמוך לקו המשווה, באזורים עם טמפרטורות ולחות ממוצעים גבוהים, בעוד יערות גשם ממוזגים נמצאים בעיקר באזורי החוף וההר בקווי הרוחב האמצעיים.
יער גשם מורכב בדרך כלל מארבע שכבות עיקריות: הקומה העליונה, חופת היער, הסבך וקרקעית היער. הרובד העליון הוא כתרי העצים הגבוהים ביותר, המגיעים לגובה של עד 60 מטר. חופת היער היא חופה צפופה של כתרים בעובי של כ-6 מטרים; הוא יוצר גג שחוסם את רוב האור מלחדור לשכבות התחתונות, ומהווה בית למרבית החיות של יער הגשם. אור קטן חודר אל הסבך ונשלט על ידי צמחים קצרי עלים רחבי עלים כגון דקלים ופילונדרונים. לא הרבה צמחים מצליחים לצמוח על קרקעית היער; הוא מלא בחומרים מתפוררים מהשכבות העליונות המזינים את שורשי העצים.
תכונה של יערות טרופיים היא שהם, בחלקם, מושקים בעצמם. צמחים משחררים מים לאטמוספירה במה שנקרא תהליך הטרנספירציה. הלחות עוזרת ליצור את כיסוי העננים הצפוף התלוי על רוב יערות הגשם. גם כשלא יורד גשם, העננים האלה שומרים על יער הגשם לח וחם.
מה מאיים על יערות טרופיים
ברחבי העולם, יערות גשם מנוקים לכריתת עצים, כרייה, חקלאות ופסטורליות. כ-50% מיער הגשם באמזונס הושמד ב-17 השנים האחרונות, והאבידות ממשיכות לעלות. יערות טרופיים מכסים כיום כ-6% משטח כדור הארץ.
שתי מדינות היוו 46% מאובדן יערות הגשם בעולם בשנה שעברה: ברזיל, שבה זורם האמזונס, ואינדונזיה, שבה מפנים את היערות כדי לפנות מקום לשמן דקלים, שבימים אלה אפשר למצוא בכל דבר, משמפו ועד קרקרים. . במדינות אחרות, כמו קולומביה, חוף השנהב, גאנה והרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, גם שיעורי הנפגעים במגמת עלייה. במקרים רבים, נזקי הקרקע בעקבות פינוי יערות טרופיים מקשים על התחדשות מאוחרת, ולא ניתן להחליף את המגוון הביולוגי המצוי בהם.
מדוע חשובים יערות הגשם?
על ידי השמדת יערות טרופיים, האנושות מאבדת משאב טבעי חשוב. יערות טרופיים הם מרכזים של מגוון ביולוגי - הם ביתם של כמחצית מהצמחים ובעלי החיים בעולם. יערות הגשם מייצרים, אוגרים ומסננים מים, מגנים מפני שחיקת קרקע, שיטפונות ובצורת.
צמחי יער גשם רבים משמשים לייצור תרופות, כולל תרופות נגד סרטן, וכן לייצור מוצרי קוסמטיקה ומזון. עצים ביערות הגשם של האי המלזי בורנאו מייצרים את החומר המשמש בתרופה המפותחת לטיפול ב-HIV, קלנוליד A. ועצי אגוז ברזילאי לא יכולים לגדול בשום מקום מלבד באזורים בתוליים של יער הגשם באמזונס, שם העצים מואבקים על ידי דבורים, הנושאות גם אבקה מסחלבים, וזרעים שלהן מופצים על ידי אגוטיס, יונקים פרוסים קטנים. יערות הגשם הם גם ביתם של בעלי חיים בסכנת הכחדה או מוגנות כמו קרנף סומטרה, אורנגאוטן ויגואר.
עצי יערות הגשם גם חותכים פחמן, וזה חשוב במיוחד בעולם של ימינו כאשר כמויות גדולות של פליטות גזי חממה תורמות לשינויי האקלים.
כולם יכולים לעזור ליערות הגשם! תמכו במאמצי שימור היער בדרכים סבירות, שקול חופשות תיירות אקולוגיות, ואם אפשר, קנה מוצרים ברי קיימא שאינם משתמשים בשמן דקלים.