תחשוב על זה: מתי בפעם האחרונה הרגשת הכרת תודה כלפי עץ? אנחנו חייבים לעצים הרבה יותר ממה שהתרגלנו לחשוב. ההערכה היא שחצי תריסר עצי אלון בוגרים מייצרים מספיק חמצן כדי לתמוך באדם הממוצע, ולאורך מאות שנים הם מסוגלים לספוג כמות עצומה של פחמן בעייתי זה.
עצים הם גם חלק בלתי נפרד משמירה על יציבות הנוף. על ידי ספיגת מים מהאדמה דרך שורשיהם, עצים הופכים את פרשת המים המיוערת להרבה פחות מועדים להצפות מאלה הנשלטות על ידי סוגי צמחייה אחרים. ולהיפך – בתנאי יובש, עצים מגנים על האדמה ושומרים על הלחות שלה, שורשיהם קושרים את האדמה, והצל ועלי השלכת מגנים עליה מפני השפעות הייבוש והשחיקה של השמש, הרוח והגשם.
בית לחיות בר
עצים יכולים לספק מגוון רחב של מקומות לחיות לחיות, כמו גם מזון לצורות חיים שונות. חסרי חוליות חיים על העצים, אוכלים עלים, שותים צוף, מכרסמים קליפות עץ ועצים - והם, בתורם, ניזונים ממינים אחרים של יצורים חיים, מצרעות טפיליות ועד נקרים. בין השורשים והענפים של העצים, צבאים, יונקים קטנים וציפורים מוצאים מקלט לעצמם. עכבישים וקרדיות, פטריות ושרכים, טחבים וחזזיות חיים על עצים. באלון אחד אפשר למצוא עד כמה מאות מינים שונים של תושבים - וזה לא לוקח בחשבון את העובדה שיש גם חיים בשורשים ובאדמה ליד העץ.
אבותינו הגנטיים צרכו מוצרי עץ הרבה לפני שהציוויליזציה התחילה. יש אפילו ספקולציות שראיית הצבע שלנו התפתחה כהתאמה כדי לאפשר לנו לשפוט את בשלות הפרי.
מחזור החיים
גם כאשר עץ מזדקן ומת, עבודתו נמשכת. החריצים והסדקים המופיעים בעצים ישנים מספקים אתרי קינון וקינון בטוחים לציפורים, עטלפים ויונקים קטנים עד בינוניים אחרים. היער המת העומד הוא גם בית גידול וגם תמיכה לקהילות ביולוגיות עצומות, בעוד שהיער המת שנפל תומך בקהילה אחרת ומגוונת אף יותר: חיידקים, פטריות, חסרי חוליות ובעלי החיים הצורכים אותם, ממרבה רגליים ועד קיפודים. העצים המיושנים מתפרקים, ושרידיהם הופכים לחלק ממטריצת אדמה יוצאת דופן שבה ממשיכים להתפתח חיים.
חומרים ורפואה
בנוסף למזון, עצים מספקים חומרים מגוונים כמו שעם, גומי, שעווה וצבעים, קלף וסיבים כמו קאפוק, קוקוס ו-rayon, העשויים מעיסה המופקת מעיסת עץ.
תרופות מיוצרות גם הודות לעצים. אספירין מופק מערבה; הכינין האנטי מלריה מגיע מעץ הקינצ'ונה; טקסול כימותרפי - מטקסוס. והעלים של עץ הקוקה אינם משמשים רק ברפואה, אלא הם גם מקור טעמים לקוקה קולה ומשקאות אחרים.
זה הזמן להחזיר על כל השירותים שעצים מספקים לנו. ומכיוון שרבים מהעצים שאנחנו ממשיכים לכרות הם די ישנים, צריך להבין גם איך נראה פיצוי ראוי. החלפת אשור בן 150 שנה או אפילו אורן צעיר יחסית בן 50 בניקור בודד שלא בקרוב יגיע לגיל וגובה דומים זה כמעט חסר טעם. על כל עץ בוגר שנכרת, צריכים להיות כמה עשרות, מאות או אפילו אלפי שתילים. רק כך יושג איזון - וזה המעט שאנחנו יכולים לעשות.