כל תא בגופנו דורש אספקה מתמדת של אנרגיה. פחמימות הן מקור הדלק החשוב ביותר למוח, ללב, לשרירים ולמערכת העצבים המרכזית. דיאטות רבות מבוססות על צריכה מועטה של פחמימות לירידה במשקל, אך ההשפעות של דיאטה כזו שנויות במחלוקת. בדיאטות כאלה, חוסר האנרגיה מוחלף בכמות גדולה של חלבונים ושומנים. זה מוביל לסיבוכים, מחלות לב, מערכת העיכול וכו'. פחמימות בתזונה מתעכלות ומתפרקות לגלוקוז. הגלוקוז נשמר בדם כמקור ישיר לדלק לגוף. כאשר דרישות האנרגיה מתקיימות, עודף גלוקוז מאוחסן בכבד ובשרירים בצורה של גליקוגן. כאשר פחמימות חסרות, הכבד מפרק גליקוגן כדי לשחרר גלוקוז. פחמימות מסווגות ל פשוט ומורכב.
מוצרי חלב, פירות וירקות הם אלו שמספקים כמה ויטמינים, מינרלים, נוגדי חמצון וסיבים. פחמימות מזוקקות וסוכרים, הנמצאים בעיקר בסוכריות, עוגות, קמח לבן ומשקאות ממותקים, נטולי חומרים מזינים ו- עמילנים - עשירים בויטמין A, C, E ו-K, קומפלקס ויטמין B, אשלגן, ברזל ומגנזיום. . לחמים מדגנים מלאים, דגנים, קטניות, ירקות עמילניים, אגוזים וזרעים הם מקורות מצוינים לפחמימות מורכבות המכילות גם סיבים. תזונה עשירה בסיבים מונעת סוכרת, עצירות, השמנת יתר וסרטן המעי הגס. הצריכה המינימלית המומלצת של פחמימות בתזונה היא . רוב רשויות הבריאות מסכימות שצריכות להיות פחמימות.