מחלות אוטואימוניות קשורות לתפקוד לקוי של מערכת החיסון, אשר הורסת לאט את גופה. מערכת החיסון מזהה באופן שגוי אלמנטים המאיימים על הגוף, כמו וירוסים או חיידקים. במקום "אויבים" אמיתיים, היא פותחת במתקפה על תאי הגוף עצמו. המחלות האוטואימוניות הידועות ביותר הן סרטן, למשל לוקמיה או תיומה, אך גם מחלה נפוצה כמו שיגרון.
האם מערכת חיסון בריאה תוקפת את התאים של עצמה?
כן! וזה כל עיקר העניין. מערכת החיסון מזהה שינויים בגוף, אפילו העדינים שבהם. כאשר תא כלשהו מזדקן ומתחיל לתפקד באופן לא הולם, מערכת החיסון מתחילה לפעול. התא מושמד כך שניתן ליצור במקומו תאים חדשים שיבצעו את תפקידיהם טוב יותר. הפרעות בתפקוד מערכת החיסון ברמה זו גורמות לה לתקוף אפילו תאים בריאים ומתפקדים היטב, והדבר מביא להרס מוחלט בגוף.
למה מערכת החיסון לא בסדר?
מחלות אוטואימוניות הם אינם תוצאה של טעות פשוטה של מערכת החיסון. התגובה הזו הרבה יותר מתקדמת ומסובכת. עד לאחרונה האמינו שרק אי-סדירות בתפקודו (מסיבות לא ידועות) מובילות להתקפה על תאי גופו של הגוף עצמו. מחקרים אחרונים, לעומת זאת, מראים את קיומם של קומפלקסים של מה שנקרא חזיר חזרהשבו לסוגים שונים של חיידקים, פטריות ווירוסים יש את היכולת להתחבר לתאים בריאים של הגוף שלנו.
איך זה עובד? הרס של תא בריא על ידי מערכת החיסון אינו שווה ערך להשמדת נגיף או חיידק, אשר תופסים רק תאים בריאים לזמן קצר. אפשר להשוות את זה לנסיעה באוטובוס או בחשמלית, וירוסים וחיידקים לוקחים נסיעה קצרה עם תאים בריאים. עם זאת, יהיה להם זמן להשתנות כאשר האוטובוס יותקף ויפוצץ על ידי כוח המשטרה של הגוף הנקרא מערכת החיסון. השוואות מסוג זה אינן מגדירות את כל המורכבות של תופעות דומות, אך בצורה פשוטה מאוד הן מאפשרות לנו להבין את עצם המושג של מחלה אוטואימונית.
מי יכול לחלות?
כמעט כולם. בשל ריבוי המחלות האוטואימוניות והתסמינים השונים שלהן, הרפואה המודרנית טרם פיתחה סטטיסטיקה מוכחת על שכיחות קבוצת המחלות הגדולה הזו. מעניין לציין כי נשים בהריון עם מערכת חיסונית מוחלשת מעט יכולות להרגיש הקלה משמעותית עקב מהלך של סוגים שונים של מחלות אוטואימוניות, למשל דלקת מפרקים שגרונית (ראומטיזם).