רכישת אוטונומיה
בסביבות גיל שנתיים וחצי, הילד מרגיש צורך לעשות דברים בעצמו. שים את הגרביים שלו, לחץ על כפתור המעלית, כפתר את המעיל שלו, מלא את הכוס שלו לבד... הוא מסוגל טכנית ויכול להרגיש את זה. בכך שהוא תובע את האוטונומיה שלו, הוא מבקש לדחוף את גבולות הכישורים המוטוריים שלו. יתרה מכך, עם רכישת ההליכה, הוא יכול כעת ללכת לבד, כמו מבוגר, ולכן מתחיל להזדהות עם מבוגרים. כך הוא מפתח את הרצון הדוחק יותר ויותר "לעשות כפי שהם עושים", כלומר לבצע בעצמו את הפעולות שהוא רואה אותם עושים על בסיס יומיומי ומוותר בהדרגה על עזרתם.
צורך חיוני לביטחון עצמי
להסתדר לבד, ללא עזרת מבוגר, ללבוש את שרוולי הסוודר או לכפתור את החולצה בצורה נכונה, מאפשר לילדים לפתח את כישוריהם ואינטליגנציה. וכאשר הוא מצליח לבצע את פעולותיו בעצמו בפעם הראשונה, הן נראות לו כמעללים של ממש. הילד שואב מזה גאווה וביטחון מדהימים. רכישת האוטונומיה היא אפוא צעד חיוני עבורו להשיג ביטחון עצמי. להיות תלות מוחלטת במבוגר זה גם נורא מציק לילד, כשהוא מוצא את עצמו בקהילה עם עוד קטנטנים וכל תשומת הלב כבר לא מתמקדת בו.
שלב הכרחי לפני הכניסה לבית הספר
כיום, אנשים רבים מאמינים ששלבי ההתפתחות השונים הם סובייקטיביים, ש"הכל תלוי בילדים". אבל, כמו שיש כללי צמיחה לגוף, יש אחרים לנפש. לפי פרנסואז דולטו, לימוד האוטונומיה חייב להתרחש בין 22 ל-27 חודשים. למעשה, ילד צריך לדעת לכבס, להתלבש, לאכול ולהשתמש בשירותים בעצמו לפני שהוא נרשם לבית הספר. אכן, המורה שלו לא יוכל לעמוד מאחוריו כל הזמן כדי לעזור לו, מה שיכול להציק לו אם לא ידע להסתדר. בכל מקרה, הילד מרגיש בדרך כלל מסוגל לבצע מחוות אלו בסביבות גיל שנתיים והעובדה שלא לעודד אותו בדרך זו יכולה רק להאט את התפתחותו.
תפקיד ההורים
ילד תמיד מאמין שהוריו יודעים הכל. אם האחרונים לא מעודדים אותו לקחת את האוטונומיה שלו, לכן הוא מסיק שהם לא רוצים לראות אותו גדל. לאחר מכן הילד ימשיך "להעמיד פנים" ויסרב להשתמש ביכולותיו החדשות כדי לרצות אותם. ברור ששלב זה אינו קל להורים מכיוון שהם צריכים להקדיש זמן להראות לילדם את המחוות היומיומיות ולעזור לו לחזור עליהן. זה מצריך סבלנות, ויתרה מכך, הם מרגישים שעם הפיכתם לעצמאות, הילד שלהם מנותק מהם. עם זאת, חיוני לתת לו לקחת סיכונים מחושבים. הקפידו לתמוך בו במיוחד במקרה של כישלון, כדי למנוע ממנו לבנות את עצמו עם הרעיון שהוא טיפש או מגושם. הסבירו לו שלביצוע כל מעשה יש שיטה זהה לכולם (מבוגרים וילדים), שאין לאף אחד בלידה ושהלמידה בהכרח מנוקדת בכשלים.