עם מה עוזר לנו להתחבר? בשביעות רצונו של המתנדב ובשמחת האדם לו עזר. זה לא הכל. המחקר האחרון מראה שבעזרה אנו מרוויחים יותר מסתם הרגשה טובה יותר. התנדבות מגנה מפני... דמנציה.
המחקר הבריטי כיסה למעלה מ-9 אנשים בגילאי 33-50. מומחים אספו מידע על מעורבותם בפעילויות לטובת הקהילה המקומית במסגרת התנדבות, קבוצה דתית, קבוצה שכונתית, ארגון פוליטי או ניסיון לפתור כמה בעיות חברתיות.
בגיל 50 כל הנבדקים עברו מבחני ביצועים מנטליים סטנדרטיים, כולל מבחני זיכרון, חשיבה והיגיון. התברר שלמי שהיו מעורבים היו ציונים מעט גבוהים יותר במבחנים הללו.
קשר זה נמשך גם כאשר מדענים כללו את ההשפעות המועילות של השכלה גבוהה או בריאות גופנית טובה יותר בניתוח שלהם.
כפי שהם מדגישים, לא ניתן לקבוע באופן חד משמעי כי ההתנדבות היא זו שתורמת ישירות לביצועים אינטלקטואליים גבוהים יותר בגיל העמידה.
אן באולינג, ראש המחקר, מדגישה שמחויבות חברתית יכולה לעזור לאנשים לשמור על מיומנויות התקשורת והחברתיות שלהם, מה שיכול להגן טוב יותר על המוח ולהאט את תהליך ההזדקנות, ולכן כדאי לעודד אנשים לעשות זאת.
ד"ר עזריאל קורנל, נוירוכירורג מ-Will Cornell Medical College בניו יורק, הוא בעל דעה דומה. עם זאת, הוא מדגיש שאנשים פעילים חברתית הם קבוצה מאוד מיוחדת של אנשים. הם מתאפיינים לרוב בסקרנות רבה לגבי העולם וביכולות אינטלקטואליות וחברתיות גבוהות יחסית.
עם זאת, יש לזכור שהתנדבות לבדה אינה מספיקה כדי ליהנות מיעילות אינטלקטואלית זמן רב יותר. לאורח החיים ולמצב הבריאותי, כלומר האם אנו סובלים מסוכרת או מיתר לחץ דם, יש חשיבות רבה. מחקרים מראים שאותם גורמים המגבירים את הסיכון למחלות לב וכלי דם תורמים להתפתחות דמנציה.
בנוסף, ישנן עדויות הולכות וגדלות לכך שלפעילות גופנית יש השפעה מועילה ישירה על תפקוד המוח, מוסיף ד"ר קורנל. השפעתו המיטיבה נצפתה אפילו אצל אנשים עם ליקוי קוגניטיבי קל, בעוד שאימון מיומנויות מנטליות לא נתן תוצאות טובות כל כך.