פסיכולוגים הניחו זה מכבר שהחודשים הראשונים לאחר לידת ילד חשובים במיוחד לפיתוח יכולות לתקשורת מלאה, אהבה וידידות, ויצירת קשרים חברתיים יציבים. כעת השערה זו קיבלה אישור ביוכימי ישיר.
ילדים שנמנעו ממגע עם הוריהם מיד לאחר הלידה מסתכנים להישאר פגומים רגשית, נפשית וחברתית לכל החיים. אפילו רכישת משפחה חדשה ומלאה והורים אומנים אוהבים אינה מבטיחה שיקום מלא אם הילד בילה את 1-2 השנים הראשונות לחייו בבית יתומים.
למסקנה מאכזבת שכזו הגיעה קבוצת פסיכולוגים בראשות סת' ד. פולק מאוניברסיטת ויסקונסין (מדיסון, ארה"ב), שפרסמו את תוצאות המחקר שלהם באחד מכתבי העת המדעיים הנחשבים ביותר - Proceedings of the National Academy of מדעים של ארה"ב (PNAS).
ידוע שתפקיד מפתח ביצירת קשרים בין-אישיים מלאים ועשירים מבחינה רגשית ממלאים נוירופפטידים - חומרי איתות שקובעים את המצב הרגשי בבני אדם ובבעלי חיים גבוהים יותר. קשה לחוש רגשות כנים כלפי אדם שקרבתו גורמת לנו לרגשות שליליים או לא גורמת לרגשות. מגע עם אדם אהוב אמור בדרך כלל להוביל לעלייה בריכוז של נוירופפטידים מסוימים (במיוחד אוקסיטוצין) בנוזל השדרה ובדם. אחרת, לא תחוו שום שמחה או הנאה מתקשורת, גם אם תבינו בראש איזה אדם נפלא הוא וכמה טוב הוא עשה עבורכם.
כל זה בשום אופן אינו ייחודי לבני אדם. אצל יונקים אחרים (כולל אותם מינים בעלי משפחות מונוגמיות), אותה מערכת שליטה רגשית הורמונלית אחראית ליצירת התקשרויות יציבות, שמבחינה ביוכימית אינן שונות מאהבת האדם.
פולק ועמיתיו בחנו מדגם של 18 יתומים לשעבר שבילו את החודשים או השנים הראשונים לחייהם בבית יתומים (מ-7 עד 42 חודשים, בממוצע 16,6), ולאחר מכן אומצו או אומצו על ידי משגשגים, בעלי אמצעים. לעשות משפחות. עד תחילת הניסוי, הילדים בילו 10 עד 48 (36,4 בממוצע) חודשים בתנאים נוחים אלה. כ"שליטה" שימשו ילדים שחיים עם הוריהם מלידה.
החוקרים מדדו רמות של שני נוירופפטידים מרכזיים הקשורים לקשר חברתי (בבני אדם ובבעלי חיים כאחד): אוקסיטוצין ו-וזופרסין. גולת הכותרת המתודולוגית של מחקר זה הייתה שרמת הנוירופפטידים נמדדה לא בנוזל השדרה ולא בדם (כפי שמקובל במקרים כאלה), אלא בשתן. זה פשט מאוד את המשימה ואיפשר לא לפגוע בילדים בדגימות דם חוזרות, או אפילו יותר מכך, נוזל מוחי. מצד שני, הדבר יצר קשיים מסוימים עבור מחברי המחקר. לא כל עמיתיהם מסכימים עם הקביעה שריכוז הנוירופפטידים בשתן מהווה אינדיקטור הולם לרמת הסינתזה של חומרים אלו בגוף. הפפטידים אינם יציבים, ורובם יכולים להיהרס בדם הרבה לפני שהם נכנסים לשתן. המחברים לא ערכו מחקרים מיוחדים כדי לאשר את המתאם בין רמות הנוירופפטידים בדם ובשתן, הם מתייחסים רק לשני מאמרים ישנים למדי (1964 ו-1987), המספקים נתונים ניסויים התומכים בנקודת המבט שלהם.
כך או אחרת, התברר שרמת הוזופרסין אצל יתומים לשעבר נמוכה באופן ניכר בהשוואה לילדים "בית".
תמונה דרמטית עוד יותר התקבלה עבור נוירופפטיד "תקשורתי" אחר - אוקסיטוצין. הרמה הבסיסית של חומר זה הייתה בערך זהה אצל יתומים לשעבר ובקבוצת הביקורת. הניסוי שנקבע על ידי פסיכולוגים היה כדלקמן: הילדים שיחקו במשחק מחשב כשהם יושבים על ברכי אמם (ילידית או מאמצת), ולאחר מכן נמדדה רמת האוקסיטוצין בשתן והשוותה ל"בסיס" שנמדד לפני תחילת הניסוי. לְנַסוֹת. בהזדמנות אחרת, אותם ילדים שיחקו באותו משחק בחיקה של אישה זרה.
התברר שרמת האוקסיטוצין עולה באופן ניכר בילדי "בית" לאחר תקשורת עם אמם, בזמן שמשחקים יחד עם אישה לא מוכרת לא גורם להשפעה כזו. אצל יתומים לשעבר, האוקסיטוצין לא עלה לא ממגע עם אם אומנה או מתקשורת עם זר.
התוצאות העצובות הללו מראות שהיכולת ליהנות מתקשורת עם אדם אהוב, ככל הנראה, נוצרת בחודשי החיים הראשונים. פעוטות שנשללו בתקופה קריטית זו מהדבר החשוב ביותר - קשר עם הוריהם - עלולים להישאר מרוששים רגשית לכל החיים, יהיה להם קשה להסתגל בחברה וליצור משפחה מלאה.