מדיטציה והשפעותיה על הגוף והמוח מגיעות יותר ויותר לידיעת המדענים. לדוגמא, ישנן כבר תוצאות מחקריות על האופן בו מדיטציה משפיעה על תהליך ההזדקנות של הגוף או כיצד היא עוזרת להתמודד עם חרדה.
בשנים האחרונות מדיטציית מיינדפולנס נעשתה פופולארית יותר ויותר, שלדברי חסידיה מביאה לתוצאות חיוביות רבות: היא מפחיתה מתח, מפחיתה את הסיכון למחלות שונות, מפעילה מחדש את הנפש ומשפרת את הרווחה. אך עדיין קיימות עדויות מעטות יחסית לתוצאות אלה, כולל נתונים ניסיוניים. התומכים במדיטציה זו מצטטים מספר קטן של דוגמאות לא מייצגות (כמו נזירים בודדים בודדים שמדיטטים שעות ארוכות מדי יום) או מחקרים שבדרך כלל לא היו אקראיים ולא כללו קבוצות ביקורת.
עם זאת, מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת ביולוגי פסיכיאטריה, מספק בסיס מדעי לעובדה שמדיטציית מיינדפולנס משנה את אופן פעולתו של המוח באנשים רגילים ובעלת פוטנציאל לשפר את בריאותם.
כדי לתרגל מדיטציית מיינדפולנס נדרשת השגת מצב של "מודעות פתוחה וקבלת פנים, לא שיפוטית לקיומו של האדם ברגע הנוכחי", אומר ג'יי דייוויד קרסוול, פרופסור חבר לפסיכולוגיה ומנהל בְּרִיאוּת ו בן אנוש ביצוע מַעבָּדָה עם קרנגי מלון אוניברסיטה, שעמד בראש המחקר הזה.
אחד האתגרים של מחקר מדיטציה הוא בעיית הפלצבו (כפי שמסביר ויקיפדיה, פלצבו הוא חומר ללא תכונות ריפוי ניכרות, המשמש כתרופה, שההשפעה הטיפולית שלו קשורה לאמונה של המטופל ביעילות התרופה.). במחקרים כאלה חלק מהמשתתפים מקבלים טיפול ואחרים מקבלים פלצבו: במקרה זה הם מאמינים שהם מקבלים את אותו הטיפול כמו הקבוצה הראשונה. אך בדרך כלל אנשים מסוגלים להבין האם הם עושים מדיטציה או לא. ד"ר קרסוול, בתמיכת מדענים ממספר אוניברסיטאות אחרות, הצליח ליצור אשליה של מדיטציית מיינדפולנס.
בתחילה נבחרו 35 גברים ונשים מובטלים למחקר שחיפשו עבודה וחוו מתח משמעותי. הם עברו בדיקות דם וביצעו סריקות מוח. ואז מחצית מהנבדקים קיבלו הוראה רשמית במדיטציית מיינדפולנס; השאר עברו קורס של תרגול מדיטציה דמיוני שהתמקד בהרפיה והסחת דעת מדאגות ומתח (למשל, הם התבקשו לעשות תרגילי מתיחה). קבוצת המתווכים נאלצה לשים לב היטב לתחושות הגופניות, כולל לא נעימות. קבוצת הרפיה הורשתה לתקשר ביניהן ולהתעלם מתחושות הגוף בזמן שמנהיגן התבדח והתבדח.
לאחר שלושה ימים, כל המשתתפים אמרו לחוקרים כי הם מרגישים רעננים וקל יותר להתמודד עם בעיית האבטלה שלהם. עם זאת, סריקות מוח של הנבדקים הראו שינויים רק אצל אלו שתרגלו מדיטציית מיינדפולנס. הייתה פעילות מוגברת באזורים במוח המעבדים תגובות לחץ ואזורים אחרים הקשורים לריכוז ורוגע. בנוסף, גם כעבור ארבעה חודשים, בקבוצת מדיטציית המיינדפולנס היו רמות נמוכות יותר של סמן לא בריא של דלקת בדם מאשר בקבוצת הרגיעה, אם כי רק מעטים המשיכו לעשות מדיטציה.
ד"ר קרסוול ועמיתיו מאמינים כי שינויים במוח תרמו לירידה שלאחר מכן בדלקת, אם כי כיצד בדיוק נותר בלתי ידוע. לא ברור גם אם יש צורך בשלושה ימים של מדיטציה רציפה כדי להשיג את התוצאה הרצויה: "עדיין אין לנו מושג לגבי המינון האידיאלי", אומר ד"ר קרסוול.