ידוע שתחושת פחד חריפה מפעילה את מנגנון העוררות הפיזיולוגית, שבזכותו אנו מכינים את עצמנו להתמודד עם האיום או לברוח. עם זאת, בשל אילוצים אתיים, למדענים יש מעט הזדמנות לחקור את תופעת הפחד ביתר פירוט. עם זאת, חוקרים מקליפורניה מצאו דרך לצאת.
מדענים מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה (ארה"ב), שמאמרם במגזין פסיכולוגיה מדעית, פתר את הבעיה האתית הזו על ידי העברת מקום הניסוי מהמעבדה לכלא פרפטואום - אטרקציית כלא "נוראה" סוחפת (עם השפעת נוכחות) שמבטיחה למבקרים פגישה אישית עם רוצחים וסאדיסטים אכזריים, כמו גם חנק, הוצאה להורג והתחשמלות.
156 אנשים הסכימו להשתתף בניסוי, שקיבלו תשלום כדי לבקר באטרקציה. המשתתפים חולקו לקבוצות של שמונה עד עשרה אנשים. לפני יציאתו למסע ב"כלא", כל אחד מהם סיפר כמה חברים וזרים נמצאים באותה קבוצה כמוהו, וכן ענה על מספר שאלות.
בנוסף, אנשים היו צריכים לדרג בסקאלה מיוחדת כמה הם מפחדים עכשיו וכמה הם יפחדו כשהם בפנים. לאחר מכן הונח חיישן אלחוטי על פרק כף היד של כל משתתף, אשר ניטר את המוליכות החשמלית של העור. מדד זה משקף את רמת העוררות הפיזיולוגית, בתגובה לשחרור הזיעה. לאחר מסע של חצי שעה בתאים של "כלא", המשתתפים דיווחו על תחושותיהם.
התברר שבאופן כללי אנשים ציפו לחוות יותר פחד ממה שהם עשו בפועל. עם זאת, נשים, בממוצע, פחדו יותר מגברים הן לפני שנכנסו לאטרקציה והן בתוכה.
החוקרים מצאו גם שאנשים שחוו יותר פחד בתוך "הכלא" נטו יותר לחוות התפרצויות חדות של מוליכות חשמלית של העור. יחד עם זאת, מה שדי צפוי, האיום הבלתי צפוי עורר פרצי ריגוש פיזיולוגי חזקים יותר מהחזוי.
בין היתר, תכננו מדענים לגלות כיצד התגובה לפחד משתנה בהתאם למי שנמצא בקרבת מקום - חברים או זרים. עם זאת, לא ניתן היה למצוא את התשובה המדויקת לשאלה זו. העובדה היא שלמשתתפים שהיו להם יותר חברים בקבוצה מאשר לזרים הייתה רמה כללית גבוהה יותר של עוררות פיזיולוגית. זה יכול לנבוע גם מפחד חזק וגם מהעובדה שבחברת חברים המשתתפים היו במצב מוגבה, נרגש רגשית.
החוקרים גם מודים שלניסוי שלהם היו מספר מגבלות שיכולות היו להשפיע על התוצאות. ראשית, המשתתפים נבחרו מתוך אנשים שנקבעו מראש לרכיבה וללא ספק ציפו ליהנות ממנה. אנשים אקראיים עשויים להגיב אחרת. בנוסף, האיומים שעמם התמודדו המשתתפים כמובן לא היו אמיתיים, וכל מה שקורה בטוח לחלוטין.