דמנציה היא אחת הבעיות החמורות בעולם. זוהי סיבת המוות מספר אחת באנגליה ווילס והחמישית ברחבי העולם. בארצות הברית, מחלת האלצהיימר, המתוארת על ידי המרכז לבקרת מחלות כ"צורה קטלנית של דמנציה", היא סיבת המוות השישית בשכיחותה. לפי ארגון הבריאות העולמי, בשנת 2015 היו יותר מ-46 מיליון אנשים עם דמנציה ברחבי העולם, בשנת 2016 הנתון הזה גדל ל-50 מיליון. מספר זה צפוי לעלות ל-2050 מיליון ב-131,5.
מהשפה הלטינית "דמנציה" מתורגמת כ"טירוף". אדם, במידה זו או אחרת, מאבד ידע ומיומנויות מעשיות שנרכשו בעבר, וגם חווה קשיים רציניים ברכישת קשיים חדשים. באנשים הפשוטים, דמנציה נקראת "טירוף סנילי". דמנציה מלווה גם בהפרה של חשיבה מופשטת, חוסר יכולת לתכנן תוכניות מציאותיות עבור אחרים, שינויים אישיים, חוסר הסתגלות חברתית במשפחה ובעבודה ואחרים.
לאוויר שאנו נושמים יכולות להיות השפעות ארוכות טווח על המוח שלנו שיכולות להוביל בסופו של דבר לירידה קוגניטיבית. במחקר חדש שפורסם בכתב העת BMJ Open, חוקרים עקבו אחר שיעורי אבחון דמנציה בקרב מבוגרים ורמות זיהום האוויר בלונדון. הדו"ח הסופי, שמעריך גם גורמים נוספים כמו רעש, עישון וסוכרת, הוא צעד נוסף לקראת הבנת הקשר בין זיהום סביבתי והתפתחות מחלות נוירוקוגניטיביות.
"למרות שיש להתייחס לממצאים בזהירות, המחקר מהווה תוספת חשובה לראיות ההולכות וגדלות לקשר אפשרי בין זיהום תנועה ודמנציה ועליו לעודד מחקר נוסף כדי להוכיח זאת", אמר מחבר המחקר ואפידמיולוג באוניברסיטת סנט ג'ורג' בלונדון. , איאן קארי. .
מדענים מאמינים שהתוצאה של אוויר מזוהם יכולה להיות לא רק שיעול, גודש באף ובעיות אחרות שאינן קטלניות. הם כבר קשרו זיהום לסיכון מוגבר למחלות לב ושבץ מוחי. המזהמים המסוכנים ביותר הם חלקיקים זעירים (פי 30 קטנים משערת אדם) המכונים PM2.5. חלקיקים אלה כוללים תערובת של אבק, אפר, פיח, סולפטים וחנקות. בכלל, כל מה שמשתחרר לאווירה בכל פעם שעולים מאחורי הרכב.
כדי לגלות אם זה עלול להזיק למוח, קארי וצוותו ניתחו את התיעוד הרפואי של 131 חולים בגילאי 000 עד 50 בין 79 ל-2005. בינואר 2013, לאף אחד מהמשתתפים לא היה היסטוריה של דמנציה. לאחר מכן עקבו החוקרים אחר כמה חולים פיתחו דמנציה במהלך תקופת המחקר. לאחר מכן, החוקרים קבעו את הריכוזים השנתיים הממוצעים של PM2005 ב-2.5. הם גם העריכו את נפח התנועה, הקרבה לכבישים ראשיים ורמות הרעש בלילה.
לאחר זיהוי גורמים אחרים כגון עישון, סוכרת, גיל ומוצא אתני, קארי וצוותו גילו שחולים המתגוררים באזורים עם ה-PM2.5 הגבוה ביותר הסיכון לפתח דמנציה היה גבוה ב-40%.מאשר אלה שחיו באזורים עם ריכוז נמוך יותר של חלקיקים אלו באוויר. לאחר שהחוקרים בדקו את הנתונים, הם גילו שהקשר נועד רק לסוג אחד של דמנציה: מחלת אלצהיימר.
"אני מאוד נרגש מזה שאנחנו מתחילים לראות מחקרים כאלה", אומרת האפידמיולוגית מלינדה פאוור מאוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון. "אני חושב שזה שימושי במיוחד מכיוון שהמחקר לוקח בחשבון את רמות הרעש בלילה."
איפה שיש זיהום, יש הרבה פעמים רעש. זה מוביל אפידמיולוגים לשאלה האם זיהום באמת משפיע על המוח והאם הוא תוצאה של חשיפה ארוכת טווח לרעשים חזקים כמו תנועה. אולי אנשים באזורים רועשים יותר ישנים פחות או חווים יותר מתח יומיומי. מחקר זה לקח בחשבון את רמות הרעש במהלך הלילה (כאשר אנשים כבר היו בבית) ומצא שלרעש אין השפעה על הופעת דמנציה.
לפי האפידמיולוגית של אוניברסיטת בוסטון, ג'ניפר וויב, השימוש במסמכים רפואיים לאבחון דמנציה הוא אחת המגבלות הגדולות ביותר למחקר. נתונים אלה עשויים להיות לא אמינים ועשויים לשקף רק דמנציה מאובחנת ולא את כל המקרים. סביר להניח שאנשים המתגוררים באזורים מזוהמים יותר נוטים יותר לחוות שבץ ומחלות לב, ולכן מבקרים באופן קבוע רופאים המאבחנים בהם דמנציה.
איך בדיוק זיהום אוויר יכול לפגוע במוח עדיין לא ידוע, אבל יש שתי תיאוריות עבודה. ראשית, מזהמי אוויר משפיעים על כלי הדם של המוח.
"מה שרע ללב שלך הוא לעתים קרובות רע למוח שלך"אומר כוח.
אולי כך משפיע הזיהום על תפקוד המוח והלב. תיאוריה נוספת היא שמזהמים אכן חודרים למוח דרך עצב הריח וגורמים לדלקת וללחץ חמצוני ישירות לרקמות.
למרות המגבלות של מחקר זה ודומיו, מחקר מסוג זה הוא באמת חשוב, במיוחד בתחום שבו אין תרופות שיכולות לטפל במחלה. אם מדענים יכולים להוכיח את הקשר הזה באופן סופי, ניתן להפחית דמנציה על ידי שיפור איכות האוויר.
"לא נוכל להיפטר לחלוטין מדמנציה", מזהיר ווב. "אבל נוכל לפחות לשנות קצת את המספרים."