המספר הכולל של מברשות שיניים בשימוש והושלך מדי שנה גדל בהתמדה מאז הצגת מברשת השיניים הראשונה מפלסטיק בשנות ה-1930. במשך מאות שנים, מברשות שיניים עשויות מחומרים טבעיים, אך בתחילת המאה ה-20 החלו היצרנים להשתמש בניילון ופלסטיק אחר לייצור מברשות שיניים. פלסטיק הוא כמעט בלתי מתכלה, מה שאומר שכמעט כל מברשת שיניים שנעשתה מאז שנות ה-1930 עדיין קיימת איפשהו בצורה של אשפה.
ההמצאה הטובה בכל הזמנים?
מסתבר שאנשים מאוד אוהבים לצחצח שיניים. סקר של MIT בשנת 2003 מצא שמברשות שיניים מוערכות יותר ממכוניות, מחשבים אישיים וטלפונים ניידים, מכיוון שהמשיבים היו בעלי סבירות גבוהה יותר לומר שהם לא יכולים לחיות בלעדיהם.
ארכיאולוגים מצאו "מקלות שיניים" בקברים מצריים. הבודהה לעס את הזרדים כדי לצחצח את שיניו. הסופר הרומי פליניוס הזקן ציין כי "השיניים יהיו חזקות יותר אם קוטפים אותן בנוצת דורבן", והמשורר הרומי אובידיוס טען שחטיפת שיניים בכל בוקר היא רעיון טוב.
טיפולי שיניים העסיקו את מוחו של קיסר הונג-ג'י הסיני בסוף המאה ה-1400, שהמציא את המכשיר דמוי המברשת שכולנו מכירים היום. היו לו זיפי חזיר עבים קצרים שגולחו מצווארו של חזיר והוכנסו לתוך עצם או ידית עץ. עיצוב פשוט זה קיים ללא שינוי במשך כמה מאות שנים. אבל זיפי חזיר וידיות עצם היו חומרים יקרים, כך שרק העשירים יכלו להרשות לעצמם מברשות. כל השאר נאלצו להסתפק במקלות לעיסה, פיסות בד, אצבעות או כלום. בתחילת שנות ה-1920, רק אחד מכל ארבעה אנשים בארצות הברית היה בעל מברשת שיניים.
מלחמה משנה הכל
רק בסוף המאה ה-19 החלה תפיסת טיפול שיניים לכולם, לעשירים ולעניים, לחלחל לתודעת הציבור. אחד הכוחות המניעים מאחורי המעבר הזה היה מלחמה.
באמצע המאה ה-19, במהלך מלחמת האזרחים האמריקאית, הועמסו רובים ירייה אחת בכל פעם, באבק שריפה וכדורים שהיו עטופים מראש בנייר כבד מגולגל. החיילים נאלצו לקרוע את הנייר בשיניים, אך לא תמיד מצב השיניים של החיילים איפשר זאת. ברור שזו הייתה הבעיה. צבא הדרום גייס רופאי שיניים למתן טיפול מונע. לדוגמה, רופא שיניים אחד של הצבא אילץ את חיילי היחידה שלו להחזיק את מברשות השיניים שלהם בחורי הכפתור שלהם, כך שיהיו נגישות בקלות בכל עת.
נדרשו עוד שני גיוסים צבאיים גדולים כדי להשיג מברשות שיניים כמעט בכל חדר אמבטיה. עם תחילת מלחמת העולם השנייה, חיילים עברו הכשרה בטיפולי שיניים, רופאי שיניים הוכנסו לגדודים, ומברשות שיניים חולקו לאנשי צבא. כשחזרו הלוחמים הביתה, הביאו איתם את ההרגל לצחצח שיניים.
"הדרך הנכונה לאזרחות אמריקאית"
במקביל, עמדות לגבי היגיינת הפה השתנו ברחבי הארץ. רופאי שיניים החלו לראות בטיפול שיניים נושא חברתי, מוסרי ואפילו פטריוטי. "אם ניתן היה למנוע שיניים רעות, זה היה מועיל מאוד למדינה ולפרט, שכן מדהים כמה מחלות קשורות בעקיפין לשיניים רעות", כתב רופא שיניים אחד ב-1904.
תנועות חברתיות המציגות את היתרונות של שיניים בריאות התפשטו ברחבי הארץ. במקרים רבים, הקמפיינים הללו כוונו לאוכלוסיות העניות, המהגרים והשוליים. היגיינת הפה שימשה לעתים קרובות כדרך "לאמריקן" קהילות.
ספיגת פלסטיק
ככל שהביקוש למברשות שיניים גדל, גדל גם הייצור, בסיוע הכנסת פלסטיק חדש.
בתחילת שנות ה-1900 גילו כימאים שניתן להפוך מתערובת של ניטרוצלולוזה וקמפור, חומר שמן ריחני המופק מדפנה קמפור, לחומר חזק, מבריק ולעיתים נפיץ. החומר, שנקרא "צלולואיד", היה זול וניתן לעצב אותו לכל צורה, מושלם לייצור ידיות מברשת שיניים.
ב-1938 פיתחה מעבדה לאומית יפנית חומר דק ומשיי שקיוותה שיחליף את המשי המשמש לייצור מצנחים לצבא. כמעט במקביל, חברת הכימיקלים האמריקאית דופונט פרסמה חומר סיבים עדינים משלה, ניילון.
חומר משיי, עמיד ובו בזמן גמיש התגלה כתחליף מצוין לזיפים יקרים ושבירים של חזיר. בשנת 1938, חברה בשם Dr. West's החלה לצייד את ראשי "Dr. West Miracle Brushes” עם זיפי ניילון. החומר הסינטטי, לדברי החברה, ניקה טוב יותר והחזיק מעמד זמן רב יותר מאשר מברשות הזיפים הטבעיות הישנות.
מאז, הצלולואיד הוחלף בפלסטיק חדש יותר ועיצובי זיפים הפכו מורכבים יותר, אבל מברשות תמיד היו פלסטיק.
עתיד בלי פלסטיק?
איגוד רופאי השיניים האמריקאי מציע לכולם להחליף את מברשות השיניים שלו כל שלושה עד ארבעה חודשים. לפיכך, יותר ממיליארד מברשות שיניים נזרקות מדי שנה בארה"ב בלבד. ואם כולם מסביב לעולם ימלאו אחר ההמלצות הללו, כ-23 מיליארד מברשות שיניים יגיעו לטבע מדי שנה. מברשות שיניים רבות אינן ניתנות למחזור מכיוון שהפלסטיק המרוכב ממנו עשויות כיום רוב מברשות השיניים קשה, ולעתים בלתי אפשרי, למיחזור ביעילות.
כיום, חלק מהחברות חוזרות לחומרים טבעיים כמו זיפי עץ או חזיר. ידיות מברשת במבוק יכולות לפתור חלק מהבעיה, אך לרוב המברשות הללו יש זיפי ניילון. כמה חברות חזרו לעיצובים שהוצגו במקור לפני כמעט מאה שנה: מברשות שיניים עם ראשים נשלפים.
קשה מאוד למצוא אפשרויות מברשת ללא פלסטיק. אבל כל אפשרות שמפחיתה את כמות החומר והאריזה הכוללת היא צעד בכיוון הנכון.