בשנת 1797, ד"ר הופלנד (הידוע כ"אחד המוחות ההגיוניים בגרמניה"), שחקר את נושא תוחלת החיים במשך עשור, הציג לעולם את עבודתו "אמנות הארכת החיים". בין שלל הגורמים הקשורים לאריכות ימים, הוא הבחין: תזונה מאוזנת העשירה בירקות ואינה כוללת בשר ומאפים מתוקים; אורח חיים פעיל; טיפול שיניים טוב רחצה שבועית במים חמים עם סבון; חלום טוב; אוויר צח; כמו גם גורם התורשה. בסוף חיבורו, שתורגם למגזין הספרותי "אמריקן ריוויו", הציע הרופא כי "ניתן להכפיל את משך חיי האדם בהשוואה לשיעורים הנוכחיים".
Hufeland מעריך שמחצית מכל הילדים שנולדו מתו לפני יום הולדתם העשירי, שיעור תמותה גבוה להחריד. עם זאת, אם ילד הצליח להתמודד עם אבעבועות שחורות, חצבת, אדמת ומחלות ילדות אחרות, היה לו סיכוי טוב לחיות בשנות השלושים לחייו. Hufeland האמין שבתנאים אידיאליים, החיים יכולים להימשך מאתיים שנה.
האם יש להתייחס לטענות הללו כיותר מאשר דמיונו הגחמני של רופא מהמאה ה-18? ג'יימס וופל חושב שכן. "תוחלת החיים עולה בשנתיים וחצי בכל עשור", הוא אומר. "זה עשרים וחמש שנים בכל מאה." וופל – מנהל המעבדה להישרדות ואריכות ימים של המכון למחקר דמוגרפי. מקס פלאנק ברוסטוק, גרמניה, והוא חוקר את העקרונות של אריכות ימים והישרדות באוכלוסיות בני אדם ובעלי חיים. לדבריו, במהלך 100 השנים האחרונות השתנתה באופן משמעותי תמונת תוחלת החיים. לפני 1950, חלק גדול מתוחלת החיים הושגה על ידי מאבק בתמותת תינוקות גבוהה. אולם מאז, שיעורי התמותה ירדו בקרב אנשים בשנות ה-60 ואפילו ה-80 לחייהם.
במילים אחרות, זה לא רק שהרבה יותר אנשים חווים כעת מינקות. אנשים באופן כללי חיים יותר - הרבה יותר.
הגיל תלוי בשילוב של גורמים
ברחבי העולם, מספר בני המאה - אנשים מעל גיל 100 - צפוי לגדול פי 10 בין 2010 ל-2050. כפי שציין Hufeland, אם תגיע לנקודה זו תלוי כמה זמן החיים ההורים שלך; כלומר, המרכיב הגנטי משפיע גם על תוחלת החיים. אבל לא ניתן להסביר את העלייה במספר בני המאה על ידי גנטיקה בלבד, שכמובן לא השתנתה הרבה במאות השנים האחרונות. במקום זאת, השיפורים המרובים באיכות החיים שלנו הם שמגדילים יחד את הסיכויים שלנו לחיות זמן רב יותר ובריאים יותר - שירותי בריאות טובים יותר, טיפול רפואי טוב יותר, אמצעי בריאות הציבור כגון מים נקיים ואוויר, חינוך טוב יותר ורמת חיים טובה יותר. "זה נובע בעיקר מהנגישות המוגברת של האוכלוסייה לתרופות ולכספים", אומר וופל.
עם זאת, הרווחים שהושגו באמצעות שירותי בריאות ותנאי חיים טובים יותר עדיין אינם מספקים אנשים רבים, והרצון להגדיל את תוחלת החיים האנושית אינו חושב להיעלם.
גישה פופולרית אחת היא הגבלת קלוריות. עוד בשנות ה-1930, חוקרים צפו בבעלי חיים שניזונו ברמות שונות של קלוריות והבחינו שהדבר משפיע על תוחלת חייהם. עם זאת, מחקרים שלאחר מכן הראו שתכולה קלורית בתזונה אינה קשורה בהכרח לאריכות ימים, והחוקרים מציינים שהכל תלוי במשחק המורכב של גנטיקה, תזונה וגורמים סביבתיים.
תקווה גדולה נוספת היא הכימיקל רזברטרול, המיוצר על ידי צמחים, במיוחד בקליפת הענבים. עם זאת, קשה לומר שהכרמים טומנים בחובם מעיין נעורים. כימיקל זה צוין כמספק יתרונות בריאותיים דומים לאלה שנראים אצל בעלי חיים עם הגבלת קלוריות, אך עד כה אף מחקר לא הראה שתוסף רזברטרול יכול להגדיל את תוחלת החיים של האדם.
חיים ללא גבולות?
אבל למה אנחנו מזדקנים בכלל? "בכל יום אנו סובלים מסוגים שונים של נזקים ואיננו מרפאים אותם במלואם", מסבירה וופל, "והצטברות נזקים זו היא הגורם למחלות הקשורות לגיל". אבל זה לא נכון לגבי כל האורגניזמים החיים. לדוגמה, הידרות - קבוצה של יצורים פשוטים דמויי מדוזה - מסוגלות לתקן כמעט את כל הנזקים בגופם ולהרוג בקלות תאים שניזוקו מכדי להירפא. בבני אדם, תאים פגומים אלו עלולים לגרום לסרטן.
"הידרות ממקדות משאבים בעיקר בשיקום, לא ברפרודוקציה", אומר וופל. "בני אדם, להיפך, מפנים משאבים בעיקר לרבייה - זו אסטרטגיה שונה להישרדות ברמת המין". אנשים עשויים למות צעירים, אבל שיעורי הילודה המדהימים שלנו מאפשרים לנו להתגבר על שיעורי התמותה הגבוהים הללו. "עכשיו, כשתמותת תינוקות כל כך נמוכה, אין צורך להקדיש כל כך הרבה משאבים לרבייה", אומר וופל. "החוכמה היא לשפר את תהליך ההתאוששות, לא לתעל את האנרגיה הזו ליותר כמות." אם נוכל למצוא דרך לעצור את העלייה המתמדת בנזק לתאים שלנו - להתחיל בתהליך של הזדקנות זניחה, או לא משמעותית, אולי לא תהיה לנו מגבלת גיל עליונה.
"זה יהיה נהדר להיכנס לעולם שבו המוות הוא אופציונלי. כרגע, בעצם, כולנו נמצאים במשפט הנידונים למוות, למרות שרובנו לא עשינו דבר כדי שזה מגיע לו", אומר גנאדי סטוליארוב, פילוסוף טרנס-הומניסטי ומחבר ספר הילדים השנוי במחלוקת Death Is Wrong, המעודד מוחות צעירים לדחות את הרעיון. . שהמוות הוא בלתי נמנע. סטוליארוב משוכנע בהחלט שהמוות הוא רק אתגר טכנולוגי לאנושות, וכל מה שצריך כדי לנצח זה מספיק מימון ומשאבים אנושיים.
כוח מניע לשינוי
טלומרים הם אחד מתחומי ההתערבות הטכנולוגית. קצוות אלה של כרומוזומים מתקצרים בכל פעם שתאים מתחלקים, מה שמציב מגבלה חמורה על כמה פעמים תאים יכולים להתרבות.
יש בעלי חיים שלא חווים את הקיצור הזה של הטלומרים - הידרות הן אחת מהן. עם זאת, יש סיבות טובות להגבלות אלו. מוטציות אקראיות יכולות לאפשר לתאים להתחלק מבלי לקצר את הטלומרים שלהם, מה שמוביל לשורות תאים "אלמוות". ברגע שיצאו משליטה, התאים האלמותיים הללו יכולים להתפתח לגידולים סרטניים.
"מאה וחמישים אלף אנשים מתים בכל יום בעולם, ושני שליש מהם מתים מסיבות הקשורות להזדקנות", אומר סטולירוב. "לכן, אם פיתחנו טכנולוגיות המעוררות תהליך של הזדקנות זניחה, היינו מצילים מאה אלף חיים ביום". המחבר מצטט את התיאורטיקן של הגרונטולוגיה אוברי דה גריי, ידוען בקרב מבקשי הארכת חיים, וקובע כי יש סיכוי של 50% להגיע להזדקנות זניחה ב-25 השנים הבאות. "יש אפשרות חזקה שזה יקרה בזמן שאנחנו עדיין בחיים ואפילו לפני שנחווה את ההשפעות הקשות ביותר של ההזדקנות", אומר סטולירוב.
סטוליארוב מקווה שלהבה תתלקח מניצוץ של תקווה. "מה שדרוש כרגע הוא דחיפה מכרעת להאצה דרמטית של קצב השינוי הטכנולוגי", הוא אומר. "עכשיו יש לנו הזדמנות להילחם, אבל כדי להצליח, עלינו להפוך לכוח לשינוי".
בינתיים, בזמן שחוקרים נלחמים בהזדקנות, אנשים צריכים לזכור שיש דרכים בטוחות להימנע משני גורמי המוות המובילים בעולם המערבי (מחלות לב וסרטן) - פעילות גופנית, תזונה בריאה ומתינות בכל הנוגע לאלכוהול ואדום. בָּשָׂר. מעט מאוד מאיתנו באמת מצליחים לחיות לפי קריטריונים כאלה, אולי בגלל שאנחנו חושבים שחיים קצרים אך מספקים הם הבחירה הטובה ביותר. וכאן עולה שאלה חדשה: אילו חיי נצח היו עדיין אפשריים, האם היינו מוכנים לשלם את המחיר המקביל?