שמן קוקוס מקודם כמזון בריא. אנו יודעים שהוא מכיל חומצות שומן רב בלתי רוויות חיוניות שאינן מסונתזות על ידי גוף האדם. כלומר, ניתן להשיג אותם רק מבחוץ. שמן קוקוס לא מזוקק הוא מקור לחומצות שומן מועילות אלה, כולל לאורית, אולאית, סטארית, קפרילית ורבים נוספים. כאשר הוא מחומם, הוא אינו פולט חומרים מסרטנים, שומר על כל הויטמינים וחומצות האמינו השימושיים, מה שמאפשר שימוש נרחב בבישול.
עם זאת, מדענים אמריקאים ממליצים לנטוש את השימוש בשמן קוקוס כאנלוגי לשמנים צמחיים אחרים ושומן מן החי. מסתבר שהוא מכיל כמעט פי שישה יותר שומן רווי משמן זית. שומנים רוויים, לעומת זאת, נחשבים לא בריאים מכיוון שהם יכולים להעלות את רמות הכולסטרול הרע, ולהגביר את הסיכון למחלות לב.
לפי מאמר שפורסם, שמן קוקוס מכיל 82% שומן רווי, בעוד שומן חזיר יש 39%, שומן בקר יש 50%, וחמאה יש 63%.
מחקר שנערך בשנות החמישים הראה קשר בין שומן רווי לכולסטרול LDL (מה שנקרא הכולסטרול ה"רע"). זה יכול להוביל לקרישי דם ולהוביל למחלות לב ושבץ.
HDL-כולסטרול, לעומת זאת, מגן מפני מחלות לב. הוא סופג את הכולסטרול ומעביר אותו בחזרה לכבד, ששוטף אותו מהגוף. לרמות גבוהות של כולסטרול "טוב" יש השפעה הפוכה בדיוק.
ה-AHA ממליצה להחליף מזונות עשירים בשומנים רוויים, כולל בשר אדום, מזון מטוגן, ואבוי, שמן קוקוס, במקורות של שומנים בלתי רוויים כגון אגוזים, קטניות, אבוקדו, שמנים צמחיים לא טרופיים (זית, זרעי פשתן ואחרים) .
לפי Public Health England, גבר בגיל העמידה לא צריך לצרוך יותר מ-30 גרם שומן רווי ביום, ואשה לא צריכה לעלות על 20 גרם. ה-AHA ממליץ להפחית את השומן הרווי ל-5-6% מסך הקלוריות, שהם כ-13 גרם לתזונה יומית של 2000 קלוריות.