המכונות המיוחדות לאיתור וקידוח הים וקרקעית האוקיינוס גוברת על הלוויתן הכחול במשקל 200 טון, החיה הגדולה ביותר שידע העולם. מכונות אלו נראות מפחידות מאוד, במיוחד בגלל החותך הענק שלהן עם קוצים, שנועד לטחון שטח קשה.
בעוד שנת 2019 מתגלגלת, רובוטים ענקיים בשלט רחוק יסתובבו בקרקעית ים ביסמרק מול חופי פפואה גינאה החדשה, וילעסו אותו בחיפוש אחר מאגרי נחושת וזהב עשירים למינרלים של נאוטילוס בקנדה.
כריית ים עמוקה מנסה להימנע מהמלכודות הסביבתיות והחברתיות היקרות של כריית יבשה. זה גרם לקבוצה של קובעי מדיניות ומדענים לפתח כללים שהם מקווים שיוכלו למזער נזקים סביבתיים. הם הציעו לדחות את החיפוש אחר מינרלים עד לפיתוח טכנולוגיות להפחתת כמות המשקעים במהלך פעולות קרקעית הים.
"יש לנו הזדמנות לחשוב על דברים מההתחלה, לנתח את ההשפעה ולהבין איך אנחנו יכולים לשפר או למזער את ההשפעה", אומר ג'יימס הין, מדען בכיר ב-USGS. "זו צריכה להיות הפעם הראשונה שאנחנו יכולים להתקרב אל המטרה כבר מהצעד הראשון".
Nautilus Minerals הציעה להעביר כמה בעלי חיים מהטבע למשך כל העבודה.
"הנאוטילוס טוענים שהם יכולים פשוט להעביר חלקים מהמערכת האקולוגית מאחד לשני אין בסיס מדעי. זה מאוד קשה או בלתי אפשרי", אומר דייוויד סנטילו, עמית מחקר בכיר באוניברסיטת אקסטר בבריטניה.
קרקעית האוקיינוס ממלאת תפקיד חשוב בביוספרה של כדור הארץ - היא מווסתת את הטמפרטורות העולמיות, אוגרת פחמן ומספקת בית גידול למגוון עצום של יצורים חיים. מדענים ושוחרי איכות הסביבה חוששים שפעולות שננקטו במים עמוקים לא רק יהרגו את החיים הימיים, אלא עלולות להרוס אזורים רחבים בהרבה, שיגרמו כתוצאה מרעש וזיהום אור.
למרבה הצער, כריית ים עמוק היא בלתי נמנעת. הביקוש למינרלים רק הולך וגדל בגלל שהביקוש לטלפונים ניידים, מחשבים ומכוניות הולך וגדל. אפילו טכנולוגיות שמבטיחות להפחית את התלות בנפט ולהפחית פליטות דורשות אספקה של חומרי גלם, החל מטלוריום לתאים סולאריים ועד לליתיום לרכב חשמלי.
נחושת, אבץ, קובלט, מנגן הם אוצרות ללא נגיעה בקרקעית האוקיינוס. וכמובן, זה לא יכול אלא לעניין חברות כרייה ברחבי העולם.
אזור קלריטון-קליפרטון (CCZ) הוא אזור כרייה פופולרי במיוחד הממוקם בין מקסיקו להוואי. זה שווה בערך לכל יבשת ארצות הברית. לפי חישובים, תכולת המינרלים מגיעה לכ-25,2 טון.
יתרה מכך, כל המינרלים הללו קיימים ברמות גבוהות יותר, וחברות כרייה הורסות כמויות אדירות של יערות ורכסי הרים כדי לחלץ את הסלע הקשה. לכן, כדי לאסוף 20 טון נחושת הרים בהרי האנדים, יהיה צורך להסיר 50 טון של סלע. כ-7% מכמות זו ניתן למצוא ישירות על קרקעית הים.
מתוך 28 חוזי המחקר שנחתמו על ידי רשות קרקעית הים הבינלאומית, המסדירה כרייה תת-ימית במים בינלאומיים, 16 מיועדים לכרייה ב-CCZ.
כריית ים עמוק היא משימה יקרה. נאוטילוס כבר הוציאה 480 מיליון דולר וצריכה לגייס עוד 150 עד 250 מיליון דולר כדי להתקדם.
עבודה נרחבת מתבצעת כעת ברחבי העולם כדי לבחון אפשרויות לצמצום ההשפעה הסביבתית של כריית ים עמוקים. בארצות הברית, מינהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי ערך עבודות חיפוש ומיפוי מול חופי הוואי. האיחוד האירופי תרם מיליוני דולרים לארגונים כמו MIDAS (Deep Sea Impact Management) ו-Blue Mining, קונסורציום בינלאומי של 19 ארגוני תעשייה ומחקר.
חברות מפתחות באופן פעיל טכנולוגיות חדשות כדי להפחית את ההשפעה הסביבתית של הכרייה. למשל, BluHaptics פיתחה תוכנה המאפשרת לרובוט להגביר את הדיוק שלו במיקוד ובתנועה כדי לא להפריע לכמויות גדולות של קרקעית הים.
"אנו משתמשים בתוכנת זיהוי ומעקב אחר אובייקטים בזמן אמת כדי לעזור לראות את הקרקעית דרך גשמים ושפיכות נפט", אומר מנכ"ל BluHaptics, דון פיקרינג.
בשנת 2013, צוות מדענים בראשות פרופסור לאוקיאנוגרפיה באוניברסיטת מנואה המליץ להגדיר כרבע משטחי ה-CCZ כאזור מוגן. הבעיה עדיין לא נפתרה, מכיוון שזה עשוי להימשך שלוש עד חמש שנים.
מנהלת אוניברסיטת דיוק בצפון קרוליינה, ד"ר סינדי לי ואן דובר, טוענת שבמובנים מסוימים אוכלוסיות ימיות יכולות להתאושש במהירות.
"עם זאת, יש אזהרה", היא מוסיפה. "הבעיה האקולוגית היא שבתי הגידול הללו נדירים יחסית בקרקעית הים, וכולם שונים מכיוון שבעלי החיים מותאמים לחומרים נוזליים שונים. אבל אנחנו לא מדברים על הפסקת ייצור, אלא רק חושבים על איך לעשות את זה טוב. ניתן להשוות בין כל הסביבות הללו ולהראות היכן הצפיפות הגבוהה ביותר של בעלי חיים על מנת להימנע לחלוטין ממקומות אלו. זו הגישה הרציונלית ביותר. אני מאמין שאנחנו יכולים לפתח תקנות סביבתיות מתקדמות".