כדי להבין מה הם מספרים חיוביים ושליליים, נצייר תחילה קו קואורדינטות ונסמן עליו את הנקודה 0 (אפס), הנחשבת למקור.
בואו נסדר את הציר בצורה אופקית מוכרת יותר. החץ מציג את הכיוון החיובי של הקו הישר (משמאל לימין).
נציין מיד שהמספר "אפס" אינו חל על מספרים חיוביים או שליליים.
מספרים חיוביים
אם נתחיל למדוד מקטעים מימין לאפס, אז הסימנים שיתקבלו יתאימו למספרים חיוביים השווים למרחק מ-0 לסימנים אלו. כך קיבלנו ציר מספרי.
הסימון המלא של מספרים חיוביים כולל סימן "+" מלפנים, כלומר +3, +7, +12, +21 וכו'. אבל "פלוס" בדרך כלל מושמט ומשתמע בפשטות:
- "+3" זהה ל-"3" בלבד
- + 7 = 7
- + 12 = 12
- + 21 = 21
הערה: כל מספר חיובי גדול מאפס.
מספרים שליליים
אם נתחיל למדוד קטעים משמאל לאפס, אז במקום מספרים חיוביים נקבל מספרים שליליים, כי ננוע בכיוון ההפוך של הישר.
מספרים שליליים נכתבים על ידי הוספת סימן מינוס מלפנים, שאף פעם לא מושמט: -2, -5, -8, -19 וכו'.
הערה: כל מספר שלילי קטן מאפס.
מספרים שליליים, כמו חיוביים, נחוצים כדי לבטא כמויות מתמטיות, פיזיקליות, כלכליות ואחרות. לדוגמה:
- טמפרטורת אוויר (-15°, +20°);
- הפסד או רווח (-240 אלף רובל, 370 אלף רובל);
- ירידה או עלייה מוחלטת/יחסית של אינדיקטור מסוים (-13%, + 27%) וכו'.