מונסון מזוהה לעתים קרובות עם גשמים עזים, הוריקן או סופת טייפון. זה לא לגמרי נכון: המונסון הוא לא רק סערה, אלא תנועה עונתית של רוח על אזור. כתוצאה מכך, ייתכנו גשמי קיץ כבדים ובצורת בתקופות אחרות של השנה.
המונסון (מהערבית mawsim, כלומר "עונה") נובע מהפרש הטמפרטורות בין היבשה והאוקיינוס, מסביר שירות מזג האוויר הלאומי. השמש מחממת את האדמה והמים בצורה שונה, והאוויר מתחיל "למשוך מלחמה" ומנצח את האוויר הקר והלח יותר מהאוקיינוס. בתום תקופת המונסון, הרוחות חוזרות לאחור.
המונסונים הרטובים מגיעים בדרך כלל בחודשי הקיץ (אפריל עד ספטמבר) ומביאים גשמים עזים. בממוצע, כ-75% מהגשם השנתי בהודו וכ-50% באזור צפון אמריקה (על פי מחקר NOAA) יורדים בעונת המונסון של הקיץ. כפי שצוין לעיל, מונסונים רטובים מביאים את רוחות האוקיינוסים ליבשה.
מונסונים יבשים מתרחשים באוקטובר-אפריל. מאסות אוויר יבשות מגיעות להודו ממונגוליה ומצפון מערב סין. הם חזקים יותר מעמיתיהם בקיץ. אדוארד גינאן, פרופסור לאסטרונומיה ומטאורולוגיה, קובע כי המונסון החורפי מתחיל כאשר "האדמה מתקררת מהר יותר ממים ולחץ גבוה מצטבר על פני היבשה, ומאלץ את אוויר האוקיינוס החוצה". הבצורת מגיעה.
בכל שנה המונסונים מתנהגים אחרת, מביאים גשמים קלים או כבדים, כמו גם רוחות במהירויות שונות. המכון ההודי למטאורולוגיה טרופית אסף נתונים המציגים את המונסונים השנתיים של הודו במהלך 145 השנים האחרונות. עוצמת המונסונים, מסתבר, משתנה על פני 30-40 שנה. תצפיות ארוכות טווח מראות שיש תקופות עם גשמים חלשים, אחת כזו החלה ב-1970, ויש תקופות כבדות. השיאים הנוכחיים לשנת 2016 הראו כי מ-1 ביוני עד 30 בספטמבר, המשקעים הסתכמו ב-97,3% מהנורמה העונתית.
הגשמים החזקים ביותר נצפו בצ'רפונג'י, מדינת מגאלאיה שבהודו, בין השנים 1860 ו-1861, כאשר 26 מ"מ של גשם ירדו באזור. האזור עם הממוצע השנתי הממוצע הגבוה ביותר (התצפיות בוצעו במשך 470 שנים) נמצא גם הוא במדינת Meghalaya, שם ירדו בממוצע 10 מ"מ של משקעים.
המקומות בהם מתרחשים המונסונים הם האזורים הטרופיים (מ-0 עד 23,5 מעלות קו רוחב צפון ודרום) והסובטרופיים (בין 23,5 ל-35 מעלות קו רוחב צפון ודרום). המונסונים החזקים ביותר נצפים, ככלל, בהודו ובדרום אסיה, אוסטרליה ומלזיה. מונסונים נמצאים באזורים הדרומיים של צפון אמריקה, במרכז אמריקה, באזורים הצפוניים של דרום אמריקה, וגם במערב אפריקה.
מונסונים ממלאים תפקיד מכריע באזורים רבים על פני כדור הארץ. החקלאות במדינות כמו הודו תלויה במידה רבה בעונת הגשמים. לפי נשיונל ג'יאוגרפיק, גם תחנות כוח הידרואלקטריות מתכננות את פעולתן בהתאם לעונת המונסון.
כאשר המונסונים בעולם מוגבלים לגשמים קלים, היבולים אינם מקבלים מספיק לחות וההכנסה של החווה יורדת. ייצור החשמל בירידה, וזה מספיק רק לצורכי מפעלים גדולים, החשמל מתייקר והופך לבלתי נגיש למשפחות עניות. בשל המחסור במוצרי מזון משלו, היבוא ממדינות אחרות גדל.
בזמן גשמים עזים ייתכנו שיטפונות הגורמים נזק לא רק ליבולים, אלא גם לאנשים ולבעלי חיים. עודף גשמים תורמים להתפשטות זיהומים: כולרה, מלריה וכן מחלות קיבה ועיניים. רבים מהזיהומים הללו מופצים במים, ומתקני מים עמוסים מדי אינם עומדים במשימה של טיפול במים לשתייה ולצורכי בית.
מערכת המונסון בצפון אמריקה גורמת גם לתחילת עונת השריפות בדרום מערב ארצות הברית ובצפון מקסיקו, אומר דו"ח NOAA, עקב עלייה בברק שנגרמה משינויים בלחץ ובטמפרטורה. באזורים מסוימים נצפים עשרות אלפי מכות ברקים במהלך הלילה, הגורמים לשריפות, הפסקות חשמל ופציעות קשות לאנשים.
קבוצת מדענים ממלזיה מזהירה כי בשל ההתחממות הגלובלית, יש לצפות לעלייה במשקעים במהלך מונסוני הקיץ ב-50-100 השנים הבאות. גזי חממה, כמו פחמן דו חמצני, עוזרים ללכוד עוד יותר לחות באוויר, שיורדת גשם על אזורים שכבר מוצפים. בעונת המונסון היבשה האדמה תתייבש יותר בגלל העלייה בטמפרטורת האוויר.
בקנה מידה קטן של זמן, משקעים במהלך המונסון בקיץ יכולים להשתנות עקב זיהום אוויר. אל ניניו (תנודות טמפרטורה על פני האוקיינוס השקט) משפיעה גם על המונסון ההודי הן בטווח הקצר והן בטווח הארוך, אומרים חוקרים מאוניברסיטת קולורדו בבולדר.
גורמים רבים יכולים להשפיע על המונסונים. מדענים עושים כמיטב יכולתם לחזות גשמים ורוחות עתידיות - ככל שנדע יותר על התנהגות המונסון, כך תתחיל עבודת ההכנה מוקדם יותר.
כאשר כמחצית מאוכלוסיית הודו מועסקת בחקלאות ואגרונומיה מהווה כ-18% מהתמ"ג של הודו, העיתוי של המונסון והגשם עלול להיות קשה מאוד. אבל, מחקר שנערך על ידי מדענים יכול לתרגם בעיה זו לפתרון שלה.