למרות המראה שלהם, עצים הם יצורים חברתיים. בתור התחלה, עצים מדברים זה עם זה. הם גם חשים, מקיימים אינטראקציה ומשתפים פעולה - אפילו מינים שונים זה עם זה. פיטר וולבן, יערן גרמני ומחבר הספר "חיים נסתרים של עצים", אומר גם שהם מאכילים את הצעירים שלהם, שצמחי שתילים לומדים ושכמה עצים ישנים מקריבים את עצמם למען הדור הבא.
בעוד כמה חוקרים רואים בתפיסתו של וולבן אנתרופומורפית שלא לצורך, ההשקפה המסורתית על עצים כיצורים נפרדים וחסרי רגישות משתנה עם הזמן. לדוגמה, תופעה המכונה "ביישנות כתרים", שבה עצים באותו גודל מאותו מין אינם נוגעים זה בזה תוך כיבוד המרחב של זה, הוכרה לפני כמעט מאה שנה. לפעמים, במקום להשתלב ולדחוף לאלומות אור, ענפי העצים הסמוכים נעצרים במרחק זה מזה ומשאירים בנימוס מקום. עדיין אין הסכמה לגבי איך זה קורה - אולי הענפים הגדלים מתים בקצוות, או שצמיחת הענפים נחנקת כשהעלים מרגישים את האור האינפרא אדום שמפוזרים עלים אחרים בקרבת מקום.
אם ענפי העצים מתנהגים בצניעות, אז עם השורשים הכל שונה לחלוטין. ביער, הגבולות של מערכות שורשים בודדות יכולים לא רק להשתלב, אלא גם להתחבר - לפעמים ישירות באמצעות השתלות טבעיות - וגם דרך רשתות של חוטי פטרייה תת-קרקעיים או מיקוריזה. באמצעות חיבורים אלו, עצים יכולים להחליף מים, סוכר וחומרי הזנה אחרים ולשלוח מסרים כימיים וחשמליים זה לזה. בנוסף לעזרה לעצים לתקשר, פטריות לוקחות חומרים מזינים מהאדמה וממירות אותם לצורה שהעצים יכולים להשתמש בה. בתמורה הם מקבלים סוכר - עד 30% מהפחמימות המתקבלות במהלך הפוטוסינתזה הולכות לתשלום עבור שירותי מיקוריזה.
חלק גדול מהמחקר הנוכחי על מה שמכונה "רשת העצים" הזה מבוסס על עבודתה של הביולוגית הקנדית סוזן סימרד. סימארד מתאר את העצים הבודדים הגדולים ביותר ביער כמרכזים או "עצי אם". לעצים אלו השורשים הנרחבים והעמוקים ביותר, והם יכולים לחלוק מים וחומרי הזנה עם עצים קטנים יותר, מה שמאפשר לשתילים לשגשג גם בצל כבד. תצפיות הראו כי עצים בודדים מסוגלים לזהות את קרוביהם הקרובים ולתת להם עדיפות בהעברת מים וחומרי מזון. לפיכך, עצים בריאים יכולים לתמוך בשכנים פגומים - אפילו גדמים חסרי עלים! - שמירה עליהם בחיים במשך שנים רבות, עשורים ואפילו מאות שנים.
עצים יכולים לזהות לא רק את בעלי בריתם, אלא גם אויבים. במשך יותר מ-40 שנה, מדענים מצאו שעץ שמותקף על ידי חיה אוכלת עלים משחרר גז אתילן. כאשר מתגלה אתילן, עצים סמוכים מתכוננים להגן על עצמם על ידי הגברת ייצור הכימיקלים שהופכים את העלים שלהם ללא נעימים ואף רעילים למזיקים. אסטרטגיה זו התגלתה לראשונה במחקר על שיטים, ונראה כי ג'ירפות הבינו הרבה לפני בני האדם: לאחר שהם סיימו לאכול את העלים של עץ אחד, הם בדרך כלל נעים יותר מ-50 מטרים במעלה הרוח לפני שהם משתלטים על עץ אחר. כנראה פחות חש באות החירום שנשלח.
עם זאת, לאחרונה התברר שלא כל האויבים גורמים לאותה תגובה בעצים. כאשר בוקיצה ואורנים (ואולי עצים אחרים) מותקפים לראשונה על ידי זחלים, הם מגיבים לכימיקלים האופייניים ברוק של הזחל, ומשחררים ריח נוסף המושך זנים מסוימים של הצרעה הטפילה. צרעות מטילות את ביציהן בגופם של זחלים, והזחלים המתעוררים זוללים את המארח שלהם מבפנים. אם הנזק לעלים ולענפים נגרם ממשהו שאין לעץ אמצעי להתקפת נגד, כמו רוח או גרזן, הרי שהתגובה הכימית מכוונת לריפוי, לא להגנה.
עם זאת, רבים מה"התנהגויות" שהוכרו לאחרונה של עצים מוגבלות לצמיחה טבעית. למטעים, למשל, אין עצי אם ומעט מאוד קישוריות. עצים צעירים נטועים לעתים קרובות מחדש, והקשרים התת-קרקעיים החלשים שהם מצליחים ליצור מתנתקים במהירות. באור זה, שיטות היער המודרניות מתחילות להיראות כמעט מפלצתיות: מטעים אינם קהילות, אלא נחילי יצורים מטומטמים, שגודלו במפעל ונכרתו לפני שהם יכלו לחיות באמת. מדענים, לעומת זאת, אינם מאמינים שלעצים יש רגשות, או שהיכולת שהתגלתה של עצים ליצור אינטראקציה זה עם זה נובעת מכל דבר אחר מלבד הברירה הטבעית. עם זאת, העובדה היא שעל ידי תמיכה זה בזה, עצים יוצרים מיקרוקוסמוס מוגן ולח שבו יהיה להם ולצאצאיהם העתידיים את הסיכוי הטוב ביותר לשרוד ולהתרבות. מה שהוא יער עבורנו הוא בית משותף לעצים.