צמח עתיק של ארצות האמזונס, איהוואסקה שימש במשך אלפי שנים למטרות ריפוי וגילוי עתידות במדינות פרו, קולומביה, אקוודור וברזיל על ידי שמאנים ומסטיזים ילידים. הטקסים המורכבים של הכנה ושימוש באייאוואסקה הועברו מדור לדור על ידי מרפאים מקומיים. במהלך טקסי ריפוי, הצמח משמש ככלי אבחון לגילוי הגורמים למחלתו של החולה.
ההיסטוריה המפורטת של איהוואסקה אינה ידועה יחסית, שכן הרישומים הראשונים של הצמח הופיעו רק במאה ה-16 עם הופעת הכובשים הספרדים. עם זאת, מאמינים כי קערה טקסית עם עקבות של איהוואסקה שנמצאה באקוודור מתוארכת ליותר מ-2500 שנה אחורה. איהוואסקה היא הבסיס של הרפואה המסורתית עבור לפחות 75 שבטים ילידים ברחבי האמזונס התחתון והעליון.
השמאניזם הוא התרגול הרוחני העתיק ביותר של האנושות, שלפי נתונים ארכיאולוגיים, נהוג כבר 70 שנה. זו לא דת, אלא דרך ליצור קשר טרנס-פרסונלי עם העולם הפנימי הרוחני (אסטרלי). שמאנים רואים במחלה חוסר הרמוניה באדם ברמות האנרגיה והרוחניות. אם לא נפתרה, חוסר האיזון עלול להוביל למחלה פיזית או רגשית. השמאן "פונה" להיבט האנרגטי של המחלה, עושה את הדרך לעולם האסטרלי או לעולם הרוחות - מציאות מקבילה לגשמי.
בניגוד לתרופות קדושות אחרות, איהוואסקה היא תערובת של שני צמחים - יין איהוואסקה (Banisteriopsis caapi) и עלי צ'קרונה (Psychotria viridis). שני הצמחים נקטפים בג'ונגל, ממנו מכינים שיקוי שפותח גישה לעולם הרוחות. איך השמאנים האמזונסים הגיעו לשילוב כזה נותר בגדר תעלומה, כי יש כ-80 צמחים נשירים ביערות האמזונס.
מבחינה כימית, עלי הצ'קרונה מכילים את הדימתילטריפטמין הפסיכוטרופי החזק. כשלעצמו, החומר הנלקח דרך הפה אינו פעיל, שכן הוא מתעכל בקיבה על ידי האנזים מונואמין אוקסידאז (MAO). עם זאת, לחלק מהכימיקלים באייאוואסקה יש מעכבי MAO דמויי הרמין, מה שגורם לאנזים לא לבצע חילוף חומרים של התרכובת הפסיכואקטיבית. לפיכך, הרמין - זהה מבחינה כימית לטריפטמינים האורגניים במוח שלנו - מסתובב בזרם הדם אל המוח, שם הוא משרה חזיונות חיים ומאפשר גישה לעולמות אחרים ולאני הנסתר, התת מודע שלנו.
באופן מסורתי, השימוש באייאוואסקה בשיטות האמזונס הוגבל למרפאים. מעניין שהמשקה לא הוצע לאף חולה שהגיע לטקס לאבחון וטיפול. בעזרת ayahuasca, מרפאים זיהו את הכוח ההרסני שמשפיע לא רק על האדם עצמו, אלא גם על השבט בכללותו. הצמח שימש גם למטרות אחרות: לסייע בקבלת החלטות חשובות; בקשו עצות מהרוחות; פתרון קונפליקטים אישיים (בין משפחות ושבטים); להסביר את התופעה המיסטית או הגניבה שהתרחשה; לברר אם לאדם יש אויבים; לברר אם בן הזוג נאמן.
במהלך 20 השנים האחרונות, זרים רבים ואמזונס לקחו חלק בטקסים שהובילו מרפאים מיומנים כדי לחשוף את הגורמים למחלות וחוסר איזון. למעשה, המשמעות היא שהריפוי הופך בין המרפא, רוחות הצמח, המטופל וה"רופא" הפנימי שלו. האלכוהוליסט לוקח אחריות אישית על הבעיות שהיו חבויות בלא מודע והובילו לחסימות אנרגיה - לרוב המקור העיקרי למחלות וחוסר איזון פסיכו-רגשי. משקה Ayahuasca מנקה באופן פעיל את הגוף מתולעים וטפילים טרופיים אחרים. תולעים מושמדות על ידי אלקלואידים מקבוצת הרמלה. במהלך קבלת הפנים יש צורך להמנע מהנקודות הבאות במשך זמן מה (ככל שיותר זמן רב יותר): כל מגע עם המין השני, לרבות נגיעות פשוטות, אסור בתקופת ההכנה לנטילת התרופה. זהו תנאי מוקדם לאפקט הריפוי של איהוואסקה. אחד הקשיים העיקריים בשילוב איהוואסקה בטיפול הרפואי במערב הוא הניכור מהשלמות עם טבעו של האחרון. טיפול עצמי באמצעות איהוואסקה ללא נוכחות והשגחה של מרפא מנוסה אינו מומלץ. בטיחות, מידת הריפוי, כמו גם האפקטיביות הכוללת במקרה זה אינה מובטחת.