רגרסיה היא חזרה לרמת התפתחות נמוכה יותר, הכרוכה בתגובות פחות מפותחות וככלל בירידה בתביעות. מבוגר, למשל, מתחיל להגיב כמו ילד קטן מאוד.
במושגים קלאסיים, הרגרסיה נתפסת כמנגנון הגנה פסיכולוגי, שבאמצעותו אדם בתגובותיו ההתנהגותיות מבקש להימנע מחרדה על ידי מעבר לשלבים מוקדמים יותר של התפתחות החשק המיני. בצורה זו של תגובה הגנתית, אדם שנחשף לגורמים מתסכלים מחליף את הפתרון של משימות מורכבות יותר מבחינה סובייקטיבית במשימות פשוטות ונגישות יותר במצבים הנוכחיים. השימוש בסטריאוטיפים התנהגותיים פשוטים ומוכרים יותר מרושש באופן משמעותי את הארסנל הכללי (האפשרי האפשרי) של שכיחות מצבי קונפליקט. מנגנון זה כולל גם את הגנת "מימוש בפעולה" המוזכרת בספרות, שבה מתבטאים רצונות או קונפליקטים לא מודעים ישירות בפעולות המונעות את מודעותם. האימפולסיביות והחולשה של שליטה רגשית-רצונית, האופייניות לאישיות פסיכופתיות, נקבעות על ידי מימושו של מנגנון הגנה מסוים זה על רקע כללי של שינויים בתחום הצורך המוטיבציוני לקראת פשטותם ונגישותם.