"התזונה שלי מורכבת בעיקר משיבולת שועל חמה, אותה אני אוכלת פעמיים ביום עם לחם חיטה. בנוסף, בארוחת הערב אני אוכלת מרק כרוב או מרק תפוחי אדמה, דייסת כוסמת או תפוחי אדמה מבושלים או מטוגנים בשמן חמניות או חרדל, ולפתן של שזיפים מיובשים ותפוחים. את ארוחת הצהריים שאני אוכל עם משפחתי אפשר להחליף, כפי שניסיתי לעשות, בשיבולת שועל אחת, שהיא הארוחה העיקרית שלי. הבריאות שלי לא רק שלא סבלה, אלא השתפרה משמעותית מאז ויתרתי על חלב, חמאה וביצים, כמו גם סוכר, תה וקפה", כתב ליאו טולסטוי.
הסופר הגדול הגה את רעיון הצמחונות בגיל חמישים. זה נבע מהעובדה שהתקופה המסוימת הזו של חייו התאפיינה בחיפוש כואב אחר המשמעות הפילוסופית והרוחנית של חיי האדם. "עכשיו, בסוף שנות הארבעים שלי, יש לי את כל מה שבדרך כלל מובן על ידי רווחה", אומר טולסטוי בווידוי המפורסם שלו. "אבל פתאום הבנתי שאני לא יודע למה אני צריך את כל זה ולמה אני חי". עבודתו על הרומן אנה קרנינה, ששיקף את הרהוריו על המוסר והאתיקה של יחסי אנוש, מתוארכת לאותה תקופה.
הדחף להפוך לצמחוני מושבע היה המקרה כאשר טולסטוי היה עד לא מודע לאופן שבו נשחט חזיר. המחזה כל כך זעזע את הסופר באכזריותו, עד שהחליט ללכת לאחת משחטות טולה כדי לחוות את רגשותיו ביתר שאת. לנגד עיניו נהרג שור צעיר ויפה. הקצב הרים את הפגיון על צווארו ודקר. השור, כאילו הופל, נפל על בטנו, התהפך במבוכה על צידו והיכה בעוויתות ברגליו. קצב אחר נפל עליו מהצד הנגדי, כופף את ראשו ארצה וחתך את גרונו. דם שחור-אדום פרץ החוצה כמו דלי שהתהפך. ואז החל הקצב הראשון לעור את השור. החיים עדיין הלמו בגוף הענק של החיה, ודמעות גדולות זלגו מעיניים מלאות דם.
התמונה הנוראה הזו גרמה לטולסטוי לחשוב מחדש הרבה. הוא לא יכול היה לסלוח לעצמו על שלא מנע הרג של יצורים חיים ולכן הפך להיות האשם במותם. עבורו, אדם שגדל במסורת האורתודוקסיה הרוסית, הציווי הנוצרי העיקרי - "לא תרצח" - קיבל משמעות חדשה. באכילת בשר מן החי אדם מתערב בעקיפין ברצח, ובכך מפר את המוסר הדתי והמוסרי. כדי לדרג את עצמו בקטגוריה של אנשים מוסריים, יש צורך לפטור את עצמו מאחריות אישית להרג של יצורים חיים - להפסיק לאכול את הבשר שלהם. טולסטוי עצמו מסרב לחלוטין למזון מן החי ועובר לתזונה נטולת הרג.
מאותו רגע, במספר מיצירותיו, מפתח הכותב את הרעיון שהמשמעות האתית – המוסרית – של הצמחונות נעוצה באי-קבילה של כל אלימות. הוא אומר שבחברה האנושית האלימות תשלוט עד שתיפסק האלימות כלפי בעלי חיים. צמחונות היא אפוא אחת הדרכים העיקריות לשים קץ לרוע המתרחש בעולם. בנוסף, אכזריות לבעלי חיים היא סימן לרמה נמוכה של תודעה ותרבות, חוסר יכולת להרגיש באמת ולהזדהות עם כל היצורים החיים. במאמר "הצעד הראשון", שפורסם ב-1892, כותב טולסטוי כי הצעד הראשון לשיפור המוסרי והרוחני של אדם הוא דחיית אלימות כלפי אחרים, ותחילת העבודה על עצמך בכיוון זה היא המעבר ל תזונה צמחונית.
במהלך 25 השנים האחרונות לחייו, טולסטוי קידם באופן פעיל את רעיונות הצמחונות ברוסיה. הוא תרם לפיתוח כתב העת "צמחונות", בו כתב את מאמריו, תמך בפרסום חומרים שונים על צמחונות בעיתונות, בירך על פתיחת טברנות צמחוניות, בתי מלון והיה חבר כבוד במספר רב של אגודות צמחוניות.
עם זאת, לפי טולסטוי, צמחונות היא רק אחד ממרכיבי האתיקה והמוסר האנושיים. שלמות מוסרית ורוחנית אפשרית רק אם אדם מוותר על מספר עצום של גחמות שונות להן הוא מכפיף את חייו. גחמות כאלה ייחס טולסטוי בעיקר לבטלה ולגרגרנות. ביומנו הופיע ערך על הכוונה לכתוב את הספר "זרני". בו הוא רצה להביע את הרעיון שחוסר מתינות בכל דבר, כולל אוכל, פירושו חוסר כבוד למה שסובב אותנו. התוצאה של זה היא תחושת תוקפנות ביחס לטבע, לסוג שלהם - לכל היצורים החיים. אם אנשים לא היו כל כך תוקפניים, סבור טולסטוי, ולא הרס את מה שנותן להם חיים, הרמוניה מלאה הייתה שוררת בעולם.