הגורמים לנרקולפסיה אינם ידועים היטב. המחלה מופיעה באופן עדיף אצל אנשים הנושאים גנים מסוימים, גם אם אלה אינם מספיקים להפעלת המחלה.

מוליך עצבי (l'היפוקרטין) הממוקם במוח, יכול להיות אחד הגורמים לנרקולפסיה. עם זאת, גורמים אחרים יכולים להיות מעורבים, כגון תהליכים אוטואימוניים מסוימים, מחלות ויראליות, טראומה מוחית או כמה חומרים רעילים.