פסולת מסוכנת או רעילה יכולה להיווצר ממגוון פעילויות, כולל ייצור, חקלאות, מערכות טיפול במים, בנייה, מעבדות, בתי חולים ותעשיות אחרות. פסולת יכולה להיות נוזלית, מוצקה או משקעת ולהכיל כימיקלים, מתכות כבדות, קרינה, פתוגנים או אלמנטים מסוכנים אחרים. פסולת מסוכנת נוצרת גם כתוצאה מחיי היומיום הרגילים שלנו, כמו סוללות, ציוד מחשב משומש ושאריות צבעים או חומרי הדברה.
פסולת רעילה עלולה לשהות באדמה, במים ובאוויר ולפגוע באנשים, בבעלי חיים ובצמחים. חלק מהרעלים, כמו כספית ועופרת, נשארים בסביבה במשך שנים רבות ומצטברים לאורך זמן. בעלי חיים ואנשים שאוכלים דגים ובשר מסתכנים בספיגת חומרים רעילים יחד איתם.
בעבר פסולת מסוכנת לא הייתה מוסדרת ברובה, מה שגרם לזיהום סביבתי משמעותי. כיום, ברוב המדינות, קיימות תקנות המחייבות לטפל בפסולת מסוכנת בזהירות יתרה ולהציב אותה במתקנים המיועדים לכך. במקומות רבים אף מתקיימים ימים מיוחדים לאיסוף פסולת ביתית מסוכנת.
פסולת מסוכנת מאוחסנת לרוב במחסן מיוחד במיכלים אטומים באדמה. פסולת פחות רעילה שיש לה סיכוי נמוך להתפשט בחלל - כמו אדמה המכילה עופרת - נותרת לפעמים שלמה במקור שלה ואטומה בשכבת חימר קשה.
השלכת פסולת מסוכנת לא מטופלת על הקרקע או במזבלות עירוניות כדי להימנע מתשלום אגרות היא עבירה על החוק ועלולה לגרום לקנסות כבדים או אפילו למאסר.
נכון לעכשיו, יש הרבה פסולת רעילה שממשיכות להוות איום על הסביבה ועל בריאות האדם. חלק מהמזבלות הן שרידים של עבר שבו פסולת רעילה הייתה מוסדרת בצורה גרועה, אחרים הם תוצאה של השלכה לא חוקית לאחרונה.
רגולציה וטיפול בפסולת רעילה
חוקי מדינות העולם מסדירים את הטיפול בפסולת מסוכנת ואחסון פסולת מסוכנת. עם זאת, פעילים חברתיים ושוחרי איכות הסביבה מציינים בצדק כי, למרבה הצער, הכללים שנקבעו לרוב אינם נשמרים במלואם. בפרט, רבים מאשימים ממשלות ותאגידים בגזענות סביבתית בכל הנוגע לפסולת רעילה. הסיבה לכך היא שמספר לא פרופורציונלי של אתרים לסילוק פסולת רעילה נוטים להיות בשכונות או קהילות עם הכנסה נמוכה או בסמוך אליה, בין השאר משום שלקהילות כאלה יש לעתים קרובות פחות משאבים להתמודד עם פעילויות כאלה.
טיפול בפסולת מסוכנת הוא תהליך מורכב רב-שלבי. זה מתחיל בביקור באתר ובדיקה אם האזור מאיים על בריאות האדם או על הסביבה. לאחר מכן, הוא נחקר ומאופיין בהמשך בהתאם לסוג המזהמים שזוהו והעלות המשוערת של הניקוי, שיכולה להגיע לעשרות מיליונים ולקחת עשרות שנים.
עבודות הניקיון מתחילות עם פיתוח התוכנית. מהנדסי סביבה משתמשים במגוון שיטות לשיקום אתרים מזוהמים, כולל פינוי חביות, מיכלים או אדמה; התקנת מערכות ניקוז; זריעת צמחים מועילים או הפצת חיידקים כדי לספוג או לפרק חומרים רעילים. לאחר השלמת העבודה, מתבצעים ניטור ובדיקות מתוזמנות כדי להבטיח שהאזור נשאר בטוח.
למרבה הצער, אנו יכולים להשפיע על המצב בקנה מידה גדול רק על ידי קריאה לממשלה ולתאגידים לנהל במודע פסולת רעילה. אבל הרבה תלוי בכל אחד מאיתנו - עלינו לסלק כראוי פסולת ביתית רעילה כדי לשמור על השטח של ארצנו ועל כדור הארץ כולו נקי ובטוח ככל האפשר.