בלה מקי, מחברת הספר The Run: How It Saved My Life, שיתפה את קוראיה: "פעם חייתי חיים שנשלטו כמעט לחלוטין על ידי חרדה, מחשבות אובססיביות ופחד משתק. ביליתי שנים בחיפוש אחר משהו שישחרר אותי, ולבסוף מצאתי אותו - התברר שזה לא סוג של תרופה או טיפול בכלל (למרות שהם עזרו לי). זו הייתה ריצה. הריצה נתנה לי את התחושה שהעולם סביבי מלא בתקווה; הוא אפשר לי להרגיש את העצמאות ואת הכוחות החבויים שבי שלא ידעתי עליהם קודם. ישנן סיבות רבות מדוע פעילות גופנית נחשבת לדרך לעזור לבריאות הנפש - היא משפרת את מצב הרוח והשינה, ומקלה על מתחים. אני עצמי שמתי לב שתרגילי אירובי יכולים לנצל חלק מהאדרנלין שנגרם מלחץ. התקפי הפאניקה שלי פסקו, היו פחות מחשבות אובססיביות, הצלחתי להיפטר מתחושת האבדון.
למרות שהסטיגמה הקשורה למחלות נפש התפוגגה בשנים האחרונות, השירותים שהוקמו למתן טיפול עדיין לא מתפקדים וממומנים בחסר. לכן, עבור חלקם, כוח הריפוי של פעילות גופנית יכול להיות גילוי של ממש - אם כי עדיין יש צורך לקחת בחשבון שפעילות גופנית לבדה אינה יכולה לפתור בעיות נפשיות או אפילו להקל על החיים עבור אלה שחיים עם מחלות קשות.
מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת JAMA Psychiatry תמך בתיאוריה שפעילות גופנית היא אסטרטגיה יעילה למניעת דיכאון. (אם כי הוא גם מוסיף כי "פעילות גופנית עשויה להגן מפני דיכאון, ו/או דיכאון עלול להוביל לירידה בפעילות הגופנית").
הקשר בין פעילות גופנית לבריאות נפשית התבסס כבר זמן רב. ב-1769 כתב הרופא הסקוטי ויליאם ביוקאן כי "מכל הסיבות הנוטות לשמור על חייו של אדם קצרים ואומללים, לאף אחת אין השפעה גדולה יותר מאשר היעדר פעילות גופנית נכונה". אבל רק עכשיו הרעיון הזה התפשט.
לפי תיאוריה אחת, לפעילות גופנית יש השפעה חיובית על ההיפוקמפוס, חלק מהמוח המעורב במנגנוני היווצרות רגשות. לדברי ד"ר ברנדון סטאבס, ראש מומחה לפיזיותרפיה ובריאות הנפש של NHS, "ההיפוקמפוס מתכווץ במחלות נפש כמו דיכאון, הפרעה דו קוטבית, סכיזופרניה, ליקוי קוגניטיבי קל ודמנציה". נמצא שרק ל-10 דקות של פעילות גופנית קלה יש השפעה חיובית לטווח קצר על ההיפוקמפוס, ו-12 שבועות של פעילות גופנית סדירה ישפיעו עליו לטווח ארוך.
עם זאת, למרות הסטטיסטיקה המצוטטת לעתים קרובות כי אחד מכל ארבעה אנשים נמצא בסיכון למחלת נפש, ולמרות הידיעה שפעילות גופנית יכולה לעזור למנוע זאת, אנשים רבים אינם ממהרים להיות פעילים. נתוני NHS England 2018 הראו שרק 66% מהגברים ו-58% מהנשים בגילאי 19 ומעלה עקבו אחר ההמלצה של 2,5 שעות של פעילות גופנית מתונה או 75 דקות של פעילות גופנית נמרצת בשבוע.
זה כנראה מצביע על כך שאנשים רבים עדיין מוצאים פעילות גופנית משעממת. למרות שהתפיסה שלנו לגבי פעילות גופנית מעוצבת בילדות, סטטיסטיקות בריאות הציבור באנגליה משנת 2017 הראו שבשנה האחרונה של בית הספר היסודי, רק 17% מהילדים השלימו את הכמות המומלצת של פעילות גופנית יומית.
בבגרות, אנשים לעתים קרובות מקריבים פעילות גופנית, מצדיקים את עצמם בחוסר זמן או כסף, ולפעמים פשוט קובעים: "זה לא בשבילי". בעולם של היום, תשומת הלב שלנו מופנית לדברים אחרים.
לדברי ד"ר שרה ווהרה, פסיכיאטרית יועצת וסופרת, לרבים מלקוחותיה יש מגמה כללית. תסמונות של חרדה ודיכאון קל נצפות אצל צעירים רבים, ואם שואלים במה הם עסוקים לרוב, התשובה תמיד קצרה: במקום ללכת באוויר הצח, הם מבלים מאחורי המסכים, ומערכות היחסים האמיתיות שלהם. מוחלפים בווירטואליים.
העובדה שאנשים מבלים יותר ויותר זמן באינטרנט במקום בחיים האמיתיים עשויה לתרום לתפיסת המוח כישות מופשטת, מנותקת מהגוף. דיימון יאנג, בספרו How to Think About Exercise, כותב שלעתים קרובות אנו רואים מתח פיזי ונפשי כמתנגש. לא בגלל שיש לנו מעט מדי זמן או אנרגיה, אלא בגלל שהקיום שלנו התחלק לשני חלקים. עם זאת, פעילות גופנית נותנת לנו את ההזדמנות לאמן גם את הגוף וגם את הנפש בו זמנית.
כפי שציינה הפסיכיאטרית קימברלי ווילסון, ישנם גם כמה מומחים הנוטים לטפל בגוף ובנפש בנפרד. לדבריו, מקצועות בריאות הנפש פועלים בעצם על פי העיקרון שהדבר היחיד שכדאי לשים אליו לב הוא מה שקורה בראש של אדם. עשינו אידיאליזציה למוח, והגוף החל להיתפס כמשהו שמניע את המוח בחלל. אנחנו לא חושבים או מעריכים את הגוף והמוח שלנו כאורגניזם יחיד. אבל למעשה, לא יכולה להיות שאלה של בריאות, אם אכפת לך רק מאחד ולא לוקחים בחשבון את השני.
לפי Wybarr Cregan-Reid, מחבר הספר 'הערות שוליים: איך הריצה עושה אותנו אנושיים', זה ייקח הרבה זמן ועבודה כדי לשכנע אנשים שפעילות גופנית היא אכן דרך יעילה לשפר את הבריאות הנפשית של האדם. לדבריו, במשך זמן רב שררה בקרב אנשים בורות לגבי האפשרויות העצומות של ההשפעה החיובית של תרגילים גופניים על המרכיב הנפשי. כעת הציבור נעשה מודע יותר בהדרגה, שכן כמעט ולא עובר שבוע מבלי שמתפרסמים נתונים חדשים או מחקר חדש על הקשר של סוגים מסוימים של פעילות גופנית לבריאות הנפש. אבל ייקח זמן מה עד שהחברה תשתכנע שיציאה מארבע הקירות לאוויר צח היא תרופה נפלאה למחלות מודרניות רבות.
אז איך משכנעים אנשים שפעילות גופנית אכן יכולה להשפיע לטובה על הנפש? טקטיקה אפשרית אחת שאנשי מקצוע יכולים להשתמש בה היא להציע מנויים מוזלים לחדר כושר כתוספת לתרופות וטיפולים. לשכנע אנשים ללכת לעתים קרובות יותר - לצאת החוצה בשעות היום, להיות בקרבת אנשים אחרים, עצים וטבע - היא גם אפשרות, אבל זה יכול לעבוד אם אתה מדבר על זה שוב ושוב. אחרי הכל, סביר להניח שאנשים לא ירצו להמשיך להקדיש זמן לפעילות גופנית אם הם לא מרגישים טוב יותר מהיום הראשון.
מצד שני, עבור אנשים שנמצאים במצב נפשי קשה ביותר, ההצעה לצאת ולטייל עשויה להישמע לפחות מגוחכת. אנשים שנמצאים באחיזה של חרדה או דיכאון עשויים פשוט לא להרגיש מוכנים ללכת לחדר הכושר לבד או עם קבוצה של זרים. במצב כזה, פעילות משותפת עם חברים, כמו ריצה או רכיבה על אופניים, יכולה לעזור.
פתרון אפשרי אחד הוא תנועת Parkrun. זוהי תכנית חינמית, שהומצאה על ידי פול סינטון-יואיט, שבה אנשים רצים 5 ק"מ מדי שבוע - בחינם, לעצמם, מבלי להתמקד במי רץ כמה מהר ולמי יש איזה סוג של נעליים. בשנת 2018 ערכה אוניברסיטת גלזגו קלדונית מחקר של יותר מ-8000 אנשים, 89% מהם אמרו שלפארקרון הייתה השפעה חיובית על מצב הרוח ובריאותם הנפשית.
ישנה תוכנית נוספת שמטרתה לעזור לחברים הפגיעים ביותר בחברה. בשנת 2012, Running Charity הוקמה בבריטניה כדי לעזור לצעירים חסרי בית או מקופחים, שרבים מהם נאבקים עם בעיות נפשיות. המייסד השותף של הארגון הזה, אלכס איגל, אומר: "רבים מהצעירים שלנו חיים בסביבות כאוטיות באמת ולעתים קרובות מרגישים חסרי אונים לחלוטין. קורה שהם משקיעים כל כך הרבה כדי למצוא עבודה או מקום מגורים, אבל המאמצים שלהם עדיין לשווא. ועל ידי ריצה או פעילות גופנית, הם עשויים להרגיש שהם חוזרים לכושר. יש בזה סוג של צדק וחופש שלעתים קרובות מדי שוללים את חסרי הבית מבחינה חברתית. כאשר חברי התנועה שלנו משיגים לראשונה את מה שהם חשבו בלתי אפשרי - יש אנשים שרצים 5K בפעם הראשונה, אחרים סובלים אולטרה מרתון שלם - השקפת עולמם משתנה בצורה יוצאת דופן. כשאתה משיג משהו שהקול הפנימי שלך חשב שהוא בלתי אפשרי, זה משנה את הדרך שבה אתה תופס את עצמך."
"אני עדיין לא מצליח להבין למה החרדה שלי שוככת ברגע שאני שרוך את הנעליים ויוצא לריצה, אבל אני מניח שזו לא הגזמה לומר שהריצה הצילה את חיי. ויותר מכל, הופתעתי מזה בעצמי", סיכמה בלה מקי.