הדיבור על איים שוקעים קיים כבר זמן רב כדרך לתאר את הסיכונים העתידיים העומדים בפני מדינות איים קטנות. אבל המציאות היא שהיום האיומים האלה כבר הופכים להיות סבירים. מדינות אי קטנות רבות החליטו להנהיג מחדש מדיניות יישוב מחדש והגירה שלא הייתה פופולרית בעבר עקב שינויי אקלים.
כזה הוא סיפורו של אי חג המולד או קיריבטי, הממוקם באמצע האוקיינוס השקט - אטול האלמוגים הגדול בעולם. מבט מקרוב על ההיסטוריה של האי הזה שופך אור על הבעיות העומדות בפני אנשים החיים במקומות דומים ברחבי העולם ועל חוסר ההתאמה של הפוליטיקה הבינלאומית הנוכחית.
לקיריבטי יש עבר אפל של קולוניאליזם בריטי וניסויים גרעיניים. הם קיבלו עצמאות מבריטניה ב-12 ביולי 1979, כאשר הרפובליקה של קיריבטי נוצרה כדי לשלוט בקבוצה של 33 איים הממוקמים משני צדי קו המשווה באזור. כעת מופיע איום נוסף באופק.
קיריבטי, המורם לא יותר משני מטרים מעל פני הים בנקודה הגבוהה ביותר שלו, הוא אחד האיים המיושבים הרגישים ביותר לאקלים על פני כדור הארץ. הוא ממוקם במרכז העולם, אך רוב האנשים אינם יכולים לזהות אותו במדויק על המפה ויודעים מעט על התרבות והמסורת העשירה של העם הזה.
התרבות הזו עלולה להיעלם. אחת מכל שבע הגירות לקיריבטי, בין אם בין איים או בינלאומיות, מונעת משינוי סביבתי. ודו"ח של האו"ם לשנת 2016 הראה שמחצית ממשקי הבית כבר הושפעו מעליית מפלס הים בקיריבאטי. עליית מפלס הים גם יוצרת בעיות באחסון פסולת גרעינית במדינות אי קטנות, שרידים של עבר קולוניאלי.
עקורים הופכים לפליטים כתוצאה משינויי אקלים: אנשים שנאלצו לעזוב את בתיהם עקב ההשפעות של אירועי אקלים קשים ולחזור לחיים נורמליים במקומות אחרים, ומאבדים את התרבות, הקהילה וכוח קבלת ההחלטות שלהם.
הבעיה הזו רק תחמיר. סופות מוגברות ואירועי מזג אוויר עקרו בממוצע 24,1 מיליון בני אדם בשנה ברחבי העולם מאז 2008, והבנק העולמי מעריך ש-143 מיליון בני אדם נוספים ייעקרו עד 2050 בשלושה אזורים בלבד: אפריקה שמדרום לסהרה, דרום אסיה ו אמריקה הלטינית.
במקרה של קיריבטי, הוקמו כמה מנגנונים שיסייעו לתושבי האיים. לדוגמה, ממשלת קיריבטי מיישמת את תוכנית הגירה בכבוד כדי ליצור כוח עבודה מיומן שיכול למצוא מקומות עבודה טובים בחו"ל. הממשלה גם רכשה 2014 דונם של אדמה בפיג'י ב-6 כדי לנסות להבטיח ביטחון תזונתי עם שינוי הסביבה.
ניו זילנד גם אירחה הגרלה שנתית של הזדמנויות בשם "הקלפי הפסיפיק". הגרלה זו נועדה לסייע ל-75 אזרחי קיריבטי להתיישב בניו זילנד בשנה. עם זאת, לפי הדיווחים המכסות אינן עומדות. מובן שאנשים לא רוצים לעזוב את בתיהם, את משפחותיהם ואת חייהם.
בינתיים, הבנק העולמי והאו"ם טוענים כי על אוסטרליה וניו זילנד לשפר את הניידות של עובדים עונתיים ולאפשר הגירה פתוחה לאזרחי קיריבטי לאור השפעות שינויי האקלים. עם זאת, עבודה עונתית לרוב אינה מציעה סיכויים גדולים לחיים טובים יותר.
בעוד שפוליטיקה בינלאומית בעלת כוונות טובות התמקדה במידה רבה ביישוב מחדש במקום במתן יכולת הסתגלות ותמיכה ארוכת טווח, אפשרויות אלו עדיין אינן מספקות הגדרה עצמית אמיתית לתושבי קיריבטי. הם נוטים לסחור אנשים על ידי קיצוץ של רילוקיישן שלהם לתוך תוכניות תעסוקה.
זה גם אומר שפרויקטים מקומיים שימושיים כמו שדה תעופה חדש, תוכנית דיור קבוע ואסטרטגיית תיירות ימית חדשה עשויים להפוך בקרוב למיותרים. כדי להבטיח שההגירה לא תהפוך להכרח, יש צורך באסטרטגיות ריאליות ובמחיר סביר לשיקום ושימור הקרקעות באי.
עידוד הגירת אוכלוסין הוא, כמובן, האפשרות הזולה ביותר. אבל אסור לנו ליפול למלכודת של לחשוב שזו הדרך היחידה לצאת. אנחנו לא צריכים לתת לאי הזה לשקוע.
זו לא רק בעיה אנושית - השארת האי הזה בים תוביל בסופו של דבר להכחדה עולמית של מיני ציפורים שלא נמצאים בשום מקום אחר על פני כדור הארץ, כמו ה-Bokikokiko Warbler. מדינות אי קטנות אחרות המאוימות על ידי עליית מפלס הים מארחות גם מינים בסכנת הכחדה.
סיוע בינלאומי יכול לפתור בעיות עתידיות רבות ולהציל את המקום המדהים והיפה הזה לאנשים, לבעלי חיים לא אנושיים ולצמחים, אבל חוסר התמיכה של מדינות עשירות מקשה על תושבי מדינות אי קטנות לשקול אפשרויות כאלה. איים מלאכותיים נוצרו בדובאי - למה לא? ישנן אפשרויות רבות אחרות כמו טכנולוגיות חיזוק בנק ושיבוץ קרקעות. אפשרויות כאלה יכולות להגן על המולדת של הקיריבטי ובמקביל להגביר את החוסן של מקומות אלה, אם הסיוע הבינלאומי היה מהיר ועקבי יותר מהמדינות שגרמו למשבר האקלים הזה.
בזמן כתיבת אמנת הפליטים של האו"ם משנת 1951, לא הייתה הגדרה בינלאומית מקובלת ל"פליט אקלים". הדבר יוצר פער הגנה, שכן השפלה סביבתית אינה נחשבת כ"רדיפה". זאת למרות ששינויי האקלים מונעים במידה רבה על ידי פעולותיהן של מדינות מתועשות ורשלנותן בהתמודדות עם השפעותיו הקשות.
ועידת הפעולה האקלימית של האו"ם ב-23 בספטמבר 2019 עשויה להתחיל לטפל בחלק מהנושאים הללו. אבל עבור מיליוני האנשים החיים במקומות המאוימים על ידי שינויי אקלים, הנושא הוא צדק סביבתי ואקלים. שאלה זו צריכה להתייחס לא רק אם איומי שינויי האקלים מטופלים, אלא גם מדוע אלה שרוצים להמשיך לחיות במדינות אי קטנות חסרות לעתים קרובות את המשאבים או האוטונומיה להתמודד עם שינויי האקלים ואתגרים גלובליים אחרים.