בין המגוון הגדול של צמחים ואורגניזמים על הפלנטה שלנו, מקום משמעותי תפוס על ידי פטריות, ישנם כמאה אלף מינים, והם גדלים ממש בכל מקום. אולי, אין מקום כזה על פני כדור הארץ שבו פטריות לא ימצאו תנאים להתפתחותן. פטריות גדלות ביערות ובשדות, בגנים ובכרי דשא, בהרים ובמדבריות, באדמה ובמים.
האדם החל לגלות עניין בפטריות מימי קדם מאוד. פטריות חולקו לאכילה, אכילה מותנית ובלתי אכילה (שרפרפות), רעילות. יש אפילו מדע של פטריות - מיקולוגיה – אבל אפילו היא לא יכלה לענות על השאלה במשך זמן רב: איזה מקום תופסות הפטריות במערכת של העולם האורגני? ורק בסוף המאה ה-18 תוקנה לבסוף שייכותם לצמחי נבגים. אבל האם פטריות הן באמת צמחים? ואכן, בניגוד לצמחים, הם חסרים כלורופיל, אינם מסוגלים לספוג פחמן דו חמצני מהאוויר בכוחות עצמם, ולכן ניזונים מחומר אורגני מוכן. בנוסף, הרכב רקמת התא של פטריות רבות כולל כיטין, שגם מקרב אותם לבעלי חיים.
רוב הביולוגים המודרניים מבחינים בפטריות כמין נפרד הקיים יחד עם צמחים ובעלי חיים. לפטריות חשיבות רבה בטבע ובפעילות הכלכלית של האדם.
פטריות כובע רבות (יש כ-200 מינים) ניתנות למאכל והן מוצר מזון לאדם. פטריות נאכלו במשך כמעט כל ההיסטוריה של האנושות. מבחינת ההרכב הכימי שלהן ותכולת החלבון, פטריות קרובות יותר לבשר מאשר למוצרים צמחיים. ומבחינת כמות והרכב הפחמימות והמינרלים, הם עדיין קרובים יותר לירקות ולפירות.
הערך התזונתי של פטריות נקבע על פי נוכחותם של תרכובות אורגניות שונות ומלחי מינרליים בהן. פטריות עשירות באנזימים שונים המעודדים פירוק שומנים וסיבים. תכונה זו מאפיינת פטריות כמוצר נוסף הכרחי ושימושי בתזונה היומית. תכולת הסוכרים השונים בפטריות מעלה משמעותית את ערכן התזונתי ומעניקה טעם מתקתק נעים. פטריות מכילות גם שומנים יקרי ערך, העיכול שלהן כמעט שווה לזה של שומנים מן החי. שמנים אתריים מעניקים לפטריות ארומה מסוימת, ושרף מעניק להן גמישות אופיינית (חלבים, קצת רוסולה). פטריות עשירות גם ביסודות קורט יקרי ערך.
ניתן לאחסן פטריות טריות רק לכמה שעות, כך שעבור הקטיף לעתיד הן מיובשות, מלוחות, כבושים, משומרות.